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坑即坑杀，坑杀是刑罚，坑是刑具。坑杀又叫活埋或生瘗，是历代统治者惯用的一种极端残忍的将人处死的方式。常见的有三种情形：第一是，古代战争中，战胜方对战败方的俘虏在特殊情况下要用坑杀（即活埋）的办法处死他们。例如战国时，赵图纸上谈兵的专家赵括在长平兵败，四十万赵军成了秦国的俘虏，秦将白起怕这些降卒若造起反来难以控制，就在一夜之间把他们全部坑杀，只把二百四十个弱小之人放回赵国报信，以威慑赵国。十六国时，后赵石勒也爱活埋人。石勒为刘元海部将时，曾渡黄河攻陷白马，坑杀男女百姓三千余口。后来，石勒在武德围歼晋冠军将军梁巨部，坑杀降卒一万多人。第二是，历代统治者在镇压敌对势力的反抗时，也常用坑实行坑杀。例如秦始皇统一中国后，为其极端专制主义扫清障碍，坑杀儒生四百六十余人。秦始皇坑儒的暴政受到历代仁人志士的谴责。又隋大业年间，杨玄感叛乱失败，隋炀帝派裴蕴清查杨玄感的党羽，捕获后立即下诏让郡县把他们全部活埋（即坑杀），死的人不计其数。第三是，古代有些贵族在死后用妻妾殉葬，有的君主死后使妃嫔殉葬，多是将人活埋。例如在考古发掘的商代墓葬里，“主人的墓室下边，都有生殉的人。”“埋好这些生殉的人之后，墓主的棺榔就下葬了。之后，用夯把填土打好，在棺榔上边的周围，再埋一些生殉的人，他们有的还戴着首饰，有的还陪葬着一些小件的铜爵、铜觚之类。”从春秋时起开始改用陶俑代替活人殉葬，或者将殉葬者杀死后陪葬，但仍有个别的残暴凶恶之徒死后殉葬时生埋活人。

 

活埋作为官方使用的将人处死的刑罚，仅见于辽代。辽太祖耶律亿神册三年（918）四月，皇弟迭烈哥阴谋叛乱，事情败露被擒，按其罪行应当斩首。太祖令人先挖好墓穴，准备埋他，这时许多近亲勋戚都来为迭烈哥讲情。太祖平时最厌恶其弟寅底石的妻子涅里衮，就说：“如果涅里衮能代替迭烈哥死，我就同意你们的请求。”于是，涅里衮就自缢于挖好的墓穴中，另外又将奴仆女古和参与叛乱者曷鲁只活埋，为涅里衮殉葬，迭烈哥因而被赦免。

 

元代末年还有这么一件事值得一书。至正二十七年（1367），张士诚被朱元璋消灭，他的部下钱鹤皋散尽家财，起兵为张士诚报仇。他有个女儿名叫钱莲仙，才十八岁，生得才貌双全，钱鹤皋担心她无依无靠会遇上灾祸，就在地下建造一座石头房子，囤积三年粮食，让宝贝女儿住在里边，这实际上是将女儿活埋在地下。他对女儿说：“三年之内，我打败朱元璋，攻下南京，就接你出去。”事情并非这么简单，不久，钱鹤皋兵败被杀，莲仙也只好长久地埋死在地下了。我独悲钱氏讲义气为旧主报仇，但兵败受诛，也牵连到了女儿，岂不惜哉！这虽然不是惩罚性的活埋，钱莲仙的遭遇也是够悲惨的。