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在古代，刀是执行死刑的主要刑具，而斩首则是古代执行死刑的主要手段，斩首用大刀。但先秦时的死刑有车裂、斩、杀等名目，而那时的斩不是斩首，而是斩腰。执行时，囚犯的身体伏在“椹质”上，刽子手用巨斧砍断其腰。所以，“斩”字用“车”作部首，是取和车裂同样将人处死的意思，偏旁为“斤”，即斧斤的斤，指行刑时用斧不用刀。秦以前也有把人割头处死的做法，那叫“杀”。秦以后，逐渐把“斩”引申为广义的杀，杀头的刑罚便叫做斩首。斩首主要是用斩刀行刑。

 

秦汉时的死刑有斩、枭首和弃市，但其实际都是斩首。区别是，枭首是指斩首后把人头悬挂在高竿上示众，弃市是指将囚犯在闹市处死；执行其他死刑（如绞、车裂等）后再把头割下来悬挂示众也叫枭首，所以有时绞和车裂也间接用刀。在闹市执行其他死刑也叫弃市（如三国时曹魏的死刑中弃市为绞刑）。汉和三国时期使用得较多的是斩首，例如蜀诸葛亮挥泪斩马谡就是斩首。后魏时死刑叫做“大辟”（这是沿用先秦时称谓），包括腰斩、殊死和弃市三种，其中的殊死就是斩首。从隋朝起直至明清，都正式把斩首列为五刑（笞、杖、徒、流、死）中的死刑之一，处罚的程度在凌迟和绞刑之间。斩首作为一种官方正式执行的刑罚，直到现代才被枪毙所代替。

 

斩首时，通常情况下是由刽子手把囚犯反绑在木桩上，囚犯双腿跪地，头自然向前伸出，刽子手挥刀从囚犯颈后向前下方猛砍。但在特殊情况下，也可能附加其他残酷手段。例如唐文宗大和九年（835）甘露之祸时，宰相王涯等人被宦官仇士良逮捕，临刑时，刽子手把他们的头发解开，反系在木桩上，又把他们的手和脚分别绑在木柱上，用铁钉钉牢，然后开刀行刑。当时著名诗人卢仝本来没有参与反对仇士良的政治活动，只因逮捕王涯时，他正在王涯家中，于是他被顺手牵羊，一同被捕，同时赴难。卢仝是秃顶，没有头发往柱子上绑，刽子手就用一颗尖钉把他的后脑勺钉在木柱上。卢仝有个儿子，起名叫“添丁”，原意是为国家增添一名男丁，韩愈还作诗祝贺他说：“去岁生儿名添丁，意令与国充耘耕。”后人附会说，卢仝如此惨死，是“添丁”二字成了谶语，死时竟然在头上添了一颗铁钉。

 

斩首的行刑者——刽子手，都是些心狠手辣之辈，他们不但要有杀人的胆量，而且要经过一定的技术训练。人的脖颈虽然较细，但因为其中有颈椎骨，所以不用力气就不能一下子砍断。有的犯人孔武有力或身怀绝技，要砍掉他的头并不那么容易，这时刽子手还要采取其他附加手段。例如清初有个名叫阿里玛的武将，因功提升到京城任职，但进城后横行不法，作恶多端，顺治皇帝想除掉他，就派遣另一个武官巴图鲁占将他逮捕，押赴菜市口斩首。囚车走到宣武门，阿里玛说：“死就死罢了，但我是满人，不能让汉人看见我受刑，就在这城门里边把我杀了吧！”同时，他用脚勾住城门瓮洞，囚车竟不能行进。巴图鲁占同意了他的要求，下令在城门里边行刑。在用刑时，阿里玛的脖颈就像铁铸的一般，刀砍不动。这时，阿里玛告诉巴图鲁占说：先用刀割断脖筋，然后再砍，定能奏效。巴图鲁占令刽子手这么做了，才把阿里玛杀死。阿里玛虽不是好人，但他死时够悲壮的了。

 

被斩首的犯人在临刑时一般都难免表现出对死亡的畏惧。例如秦朝李斯，身为丞相，辅佐秦始皇统一六国，杀人屠城，焚书坑儒，治国平天下，表现得豪气十足；但秦始皇死后，他贪图禄位，委曲求全，反被赵高所执，临刑前，顾对其子曰：想和你牵黄犬出上蔡东门逐狡兔不可得也！说罢父子相抱痛哭。临终暴露出他是一个贪生怕死的可怜虫。杀人如麻的隋炀帝被叛军抓住，怕刀杀可怖，让叛军用他的腰带把他勒死，保住全尸。但是，也有一些不寻常的人具有某种坚定的政治信念、豁达的人生情操或傲岸不俗的性格特征，因此他们临刑慷慨激昂、从容自若，其生命在最后的一刻犹能迸发出明亮的火花，甚至让刽子手也感到胆寒心惊。例如：嵇康临刑时，面对死亡，从容不迫，索琴奏一曲《广陵散》，如泣如诉，成为千古佳话。三国时，魏国夏侯玄参与曹爽之谋，被司马懿斩首，“临斩东市，颜色不变，举动自若，年四十六岁”。南朝时，庾弘远仕齐为江州长史，贤明有声望，被刺史陈显达处斩之前，他向人要来帽子戴好说：“子路临死结缨，我不能不戴帽子就***！”南宋民族英雄文天祥在大都（今北京）柴市英勇就义，临刑时从容对吏卒说：“吾事毕矣！”然后向南再拜而死。他的表现成为后世忠义之士效仿学习的榜样。明末黄道周在清兵攻破南京后被俘，拒绝投降，开始绝食数日不死，后来清廷决定把他斩首。他临刑立而不跪，刽子手见他身材高大，威风凛凛，举刀时两手发抖，一刀砍下，黄道周仍然昂首不屈。刽子手吓坏了，连忙跪在他面前说：“请先生坐下。”这时黄道周已挨了一刀，颈部鲜血淋漓，他还能点点头说：“可以”。于是坐在凳子上，刽子手第二刀才把他杀死。刀在一些汉奸、叛徒、胆小鬼面前耍尽了威风，但在一些视死如归的民族英雄、忠义之士面前却威风扫地，刀还是不杀民族精华为好。