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《诗经》是我国最早的诗歌总集，其中的民歌“国风”是怎样收入《诗经》的呢？有两个途径，一是当时的周王室为了了解各诸侯国的民情，从朝廷派人到各地，一边考察一边收集，这就有了在朝廷把各地民歌汇总的机会，另一条途径是各诸侯国在向朝廷递交属地民情民俗等方面的材料时，也可能将本国民歌抄送给朝廷。不过，无论是采集而来的还是抄送而来的民歌，往往是粗俗浅陋的，朝廷会安排专人进行整理与加工。比如，传说孔子就参与了《诗经》的整理修改工作，最后结成集子，再下发到各地。于是，此地的民歌就可能传到彼地，超越了地域的限制。

 

在秦始皇统一天下之后，朝廷设立了专门管理音乐的官署，称为“乐府”，这一举动就是国家有意识收集和保存民歌的行为了。到了汉武帝时期，朝廷大规模扩建乐府，从民间搜集了大量诗歌，后人把这类诗歌统称为“乐府诗”。目前保存乐府诗最完备的总集为宋朝郭茂倩辑录的《乐府诗集》，收集了从传说中的陶唐氏时期的作品到五代时的歌谣与乐府，共计100卷。《乐府诗集》将乐府诗大体以民歌的内容、创作的时间、演唱的场合、演唱的方式等为标准，分成了12个专集。这很像我们现在的音乐制作公司制作的一张张专集，只是那时还只能用文字记录在纸帛上，不可能有音课程形式，但有了文字辑录，就能够世代留传下来了。