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《诗经》是我国第一部诗歌总集，搜集了从西周初年（公元前11世纪）到春秋中叶（公元前6世纪）大约500年间的诗歌，共305篇，因此称《诗》或《诗三百》。到汉代，《诗》被朝廷奉为经典之一，《诗经》的名称由此出现并沿用至今。其内容按照作品性质和乐调的不同，分为风、雅、颂三部分。

 

“风”指“国风”，是各诸侯国的土风歌谣，大多数是民歌。据史书记载，周朝设有专门采集民歌的官员，称“行人”，他们四处搜集民歌，以供朝廷考察民情风俗、政治得失，各地的民歌由此得以集中起来。“风”就是按照地域性进行划分的，分为周南、召南、邶、睟、卫、王、郑、齐、魏、唐、秦、陈、桧、曹、豳等十五国风，共160篇。

 

《国风》有很多是人民口头创作的诗歌，不仅富于思想意义和艺术价值，而且深刻反映了当时的社会风貌，尤其是从西周末年到春秋中叶，周王朝及各国诸侯攻伐兼并，许多诗篇反映了这一时期人民生活的水深火热，表达了人民的不满、怨愤和反抗精神。如《魏风·伐檀》，描写了一群伐木者一边劳动一边歌唱：“不稼不穑，胡取禾三百廛兮？不狩不猎，胡瞻尔庭有县襒兮？彼君子兮，不素餐兮！”斥责了不劳而获的奴隶主。从西周末年到春秋，徭役、兵役苛重，士兵厌战思乡，妻子怀念征人，《国风》中的篇章对此也有所体现。如《邶风·击鼓》反映了战士久戍在外，对家人怀念不已，期盼白头偕老：“从孙子仲，平陈与宋。不我以归，忧心有忡。”“死生契阔，与子成说。执子之手，与子偕老。”

 

《国风》中以爱情为题材的民歌数量很多，富于情采。或表现热恋的欢乐，或表现相思之苦，显示了古代人民单纯开朗的性格和纯洁质朴的心灵。“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。”（《周南·关雎》）“投我以木瓜，报之以琼琚。匪报也，永以为好也。”（《卫风·木瓜》）这些脍炙人口的名句反映了男女爱情的单纯美好。《周南·桃夭》：“桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家”，表达了对新婚夫妇的祝福。另外，《邶风·静女》《郑风·溱洧》《王风·采葛》等，描写恋爱中的各种表现和心理变化，真挚感人。而《邶风·谷风》《睟风·柏舟》《卫风·氓》《王风·中谷有踴》《郑风·遵大路》等诸篇，有的反映妇女被遗弃的悲惨命运，有的则描写她们敢于争取自由婚姻的斗争精神。

 

此外，《国风》中还有一些篇章反映了人们日常劳动的场面，如《魏风·十亩之间》《豳风·七月》等。还有一些诗揭露讽刺了诸侯的荒淫无耻，如《邶风·新台》《齐风·南山》《陈风·株林》等。

 

“雅”是西周王畿地区的正声雅乐，共105篇，分“大雅”和“小雅”。“大雅”31篇，多数是西周时的作品，主要叙述祖先的史迹和武功，用于诸侯朝会；“小雅”74篇，大部分是周室衰微之后的政治讽喻诗，用于祭祀和宴饮，其余属于歌谣，表达了对于国家命运的关注和对人民的同情。

 

在《雅》诗中，有一部分是贵族用于祭祀的乐歌，如《小雅》的《楚茨》《信南山》《甫田》《大田》等，描绘了当时农业生产的情况，属于祈求丰年的乐章。“既瞮既足，生我百谷”（《信南山》），“乃求万斯箱。黍稷稻粱，农夫之庆”（《甫田》），表达了对丰收的渴望。

 

《出车》《六月》等则记载了周宣王时对猃狁（古代北方少数民族）的军事活动。“六月栖栖，戎车既饬”（《小雅·六月》），描写战前准备；“饮御诸友，糓鳖脍鲤”（小雅·六月），描述凯旋后会友宴饮的场面。与此相关，有表现征人之苦的诗篇，如《采薇》：“采薇采薇，薇亦柔止。曰归曰归，心亦忧止”，戍边战士一边采摘野菜，一边担忧归期迟迟；“昔我往矣，杨柳依依。今我来斯，雨雪霏霏”，当日出征，杨柳依依，今日归来，雨雪交加，物非人亦非，叫人心生伤悲。

 

西周后期，统治者日趋腐朽，社会矛盾加剧，《雅》诗中有一些篇章反映了这些社会动荡。如《大雅》中的《民劳》《板》《荡》，《小雅》中的《节南山》《正月》《十月之交》等。“天方荐瘥，丧乱弘多”（《节南山》），“无纵诡随，以谨无良”（《民劳》）。这些都是在提醒当政者要以德治国，亲贤远佞，以免上天降灾。

 

“颂”是统治阶级祭祀宗庙的舞曲歌词，共40篇，其中《周颂》31篇，《鲁颂》4篇，《商颂》5篇。

 

《周颂》是西周初年周王朝祭祀宗庙的舞曲歌词，用典雅庄重的辞章歌颂祖先的功德并祈求降福子孙。如《噫嘻》：“噫嘻，成王！既昭假尔，率时农夫，播厥百谷”，赞美成王命令百官率民耕种；“为酒为醴，畀祖妣，以洽百礼，降福孔皆”，描写丰年用粮食酿酒祭拜祖先，以求得福祉。

 

《鲁颂》是鲁国贵族用于祭祀宗庙的乐章，其中《马同》《有马必》通过赞美拉车的骏马良驹来体现劳动的美好和丰收的喜悦。《泮水》《门宫》是臣子对国君的歌颂，有许多夸张的描写，对汉赋的形成有一定的影响。

 

《商颂》是宋国贵族用于祭祀祖先商王的颂歌。《那》《烈祖》描写了祭祀成汤时乐器舞蹈之盛美和酒肴祭品之丰富，以此来纪念祖先的丰功伟绩，祈求赐福后代。《玄鸟》《长发》《殷武》则描述了祖先诞生以及商民在开国时期的艰苦奋斗和终成大业，颇有宏伟气象。