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清宣统二年（1910）12月18日，清政府颁布了《著作权律》，这是中国历史上的第一部版权法。这部法律虽然是封建政府制定的，但是却是以最具权威性的国际版权公约《伯尔尼公约》为蓝本，同时参照了各国的现行法律。这部版权法的制定是为了防止盗版翻印，保护作者和出版商的利益。盗版在我国出现于19世纪末，经过戊戌变法失败后沉寂数年。但到了1902年，随着中国思想界重新活跃，出版业再度繁荣，盗版问题也死灰复燃。1903年5月，廉泉与著名翻译家严复分别上书，要求清政府保护作者和出版商的利益。这是中国知识分子要求版权的第一声呼吁。1904年4月6日商部表态，同意“由本部酌定版权律”。1905年初，商部拟出了版权法初稿，送交学务处审核。

 

1907年，学务处又将版权法的修改稿移交民政部，如此数度转手，直到1910年才最终完成。10月2日，民政部将修订完毕的版权法交给资政院议决。12月，经过资政院议决通过、宣统皇帝批准，中国第一部版权法正式产生，定名为《著作权律》，共5章55条。分为通则、权利期限、呈报义务、权利限制和附则。主要内容有：

 

1.凡称著作物而专有重制之利益者。包括他人使用其作品不得对作品加以割裂、改窜及变匿姓名或更换名目，著作权人享有出版等复制权、改编权、翻译权等。

 

2.著作物有文艺、图画、贴本、照片、雕刻、模型皆是。

 

3.著作权人须将著作物呈请民政部注册给照，才受法律保护。

 

4.著作权归著作者终身有之，著作者身故，由其继承人继续30年；照片著作权，除专为著作附属者外，为专有10年。

 

5.节录众人著作成书，供普通教科书参考之用，节录他人著作供己著作考证注释者，仿他人图画以为雕刻模型，或仿他人雕刻模型以为图画的，将不以假冒论，即不视为侵犯版权行为。

 

6.凡假冒他人之著作，即侵犯版权行为，将予以法律处罚。

 

《著作权律》对以后北洋政府和民国政府的版权法具有重大影响。1915年北洋政府颁布的《著作权法》，1928年民国政府颁布的《著作权法》及其以后的几次对该法的修改，除了个别条文略有增删合并外，基本上依照了大清《著作权律》。