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足球运动在中国的历史，最早可上溯到2000年多前的战国时代。据史料记载，在当时的齐国和楚国，被称为“蹴鞠”的古代足球颇为流行，是民间的主要娱乐活动之一。“蹴鞠”一词，最早载于《史记·苏秦列传》，苏秦游说齐宣王时形容临淄：“临淄甚富而实，其民无不吹竽鼓瑟……蹋鞠者。”“蹋”即“蹴”，踢的意思。“鞠”，球，即古代的足球。汉代的《西京杂记》、《盐铁论》、《蹴鞠新书》、《刘向别录》中都有关于蹴鞠的记载。三国两晋南北朝时，蹴鞠的习俗依旧流行未衰。

 

唐代时，蹴鞠仍是一项很普遍的运动，但是有了相当大的发展，已经有了充气的球。以前的球是用皮作面，里面填充毛发，而唐代的球却是充气的了。出现了带球门的踢法。而且踢法也更加多样，仅仅无球门的踢法就有一人或几个人单独踢，称为打鞠；两人对踢叫做白打；三人以上共踢称为场户，如三人场户、四人场户。

 

宋代蹴鞠在唐代蹴鞠的基础上又有了很大的发展。鞠球的制作工艺有了很大的发展。它已不是以前的由两片球壳合成，而是由六片或八片尖片缝成，使得球更加容易踢。宋代还取消了双球门踢法。唐代的双球门，对抗性较强。宋代仅保留单球门踢法，对抗性减弱。这是蹴鞠运动的退步，但是它的表演性增强，使得宋代的蹴鞠逐渐向杂耍方向发展。

 

历经汉代和唐宋时期的不断改良和发展，“蹴鞠”活动不但在民间不断兴盛，甚至成为王宫贵族的宠物。但从元代开始，人们的价值观出现了改变，“蹴鞠”被看做是不务正业人的活动，因此，它的活动范围逐渐缩小，及至明清时期，古代足球活动已经越来越呈现一种衰落的态势。

 

真正意义上的现代足球诞生在英国。足球运动在英国的历史也久远，相传中世纪的英国人就已经开展了足球活动。1490年，英国人正式把这项活动定名为“足球”。1863年10月26日，英国一些足球组织的负责人在伦敦召开代表会议，成立了世界上最早的现代足球运动组织——英国足球联合会，并统一了14条足球比赛规则。其中具有划时代意义的是，规则中规定足球比赛中只能用脚踢球，而不能用手触球，这一规定大大促进了足球运动的发展。后来，国际足坛把这一天定为现代足球的诞生日。

 

现代足球是随着战争来到中国的。1840年的鸦片战争，英国人用大炮轰开了清王朝封闭的国门，足球也随着殖民者由香港传入内地。19世纪80年代前后，香港皇仁、圣约瑟等学校的华人学生开始模仿英国人踢足球，随后，足球运动开始在一些沿海城市学校发展起来，校际之间交往频繁，对足球运动在我国的发展起到了积极的作用。以香港南华足球会为班底的中国队在1915~1934年间，曾连夺九届远东运动会的足球冠军，并远征澳大利亚，用足球改变了中国人在外国人眼中的“东亚病夫”的印象。这期间，涌现出包括亚洲球王李惠堂在内的一大批中国现代足球先驱者。

 

新中国成立后，在毛泽东、周恩来和贺龙等中央领导的亲切关怀、支持以及广大足球工作者的共同努力下，新中国的足球运动得到了较快的发展。新中国的足球在蹒跚中起步，发展的道路上又充满了曲折。但是，我们有自信，蹴鞠活动的现代版——现代足球，将越来越得到人们的青睐，中国的足球水平也将不断提高。