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年画，顾名思义是过春节的时候张贴的画，一般以一年为更换期。旧时人们张贴门神、年画、对联等以祈祷新年吉祥，驱邪纳祥，增添节日的欢乐喜庆气氛。

 

年画是中国民间艺术的一个门类，广泛流行于民间。它历史源远流长，从最初只是被作为驱鬼避邪的符号，后来逐渐增加了吉祥如意、子孙满堂、多子多寿等新的题材，从而也就增加了为新年祈福的功能。年画有着显著的特点，其中的形象大都自然、质朴，表现手法也很简练，比较直观地表达出农民朴实的性格特征和美好愿望。画中运用纯度高的鲜艳色彩，装饰性和趣味性都很强。比较有名的年画有四川绵竹年画、江苏桃花坞、天津杨柳青、山东潍坊杨家埠的木版年画，它们被誉为中国“年画四大家”。

 

天津杨柳青木版年画是中国著名的传统年画之一，它因产地在天津市西南的杨柳青镇而得名，广泛流传于中国的北方。杨柳青木版年画创始于明朝崇祯年间，当时是以门神、灶王、天师为主要内容的单色木版画。明永乐十三年（1415），南运河开通，南方的宣纸、颜料等被运到这里，使杨柳青年画的材质更加丰富，制作者也因此有所增加。明万历年间又发明了套印，年画改用白纸，朱、绿、黄、黑等颜色进行套印，年画艺术也就初步形成了。清乾隆年间，出现了最早的画铺戴廉增、齐健隆两家，而且杨柳青周边的村庄也都从事年画的加工和手绘生产，使木版年画达到了鼎盛时期，杨柳青镇也因此而成为北方的生产年画的重镇。清道光年间，杨柳青年画逐渐开始走向衰落，但一直到民国时期，年画都还有人生产制作。

 

杨柳青木版年画不仅历史悠久，而且具有鲜明的地方特色。它继承了宋、元时期的绘画传统，又汲取了明代木刻版画、工艺美术等的艺术形式，采用木版套印和手工彩绘结合的方法，形成了活泼生动、吉祥喜庆的风格。与南方著名的苏州桃花坞年画相互辉映，被称为“南桃北柳”。杨柳青木版年画的题材广泛，有神话传说，历史故事、生活故事、世俗风情、戏曲小说、娃娃仕女、山水花鸟等，还有一些与人民生活密切相关的题材、带有新闻性质的题材等，使得这些年画不仅具有艺术欣赏性，还有历史借鉴价值。在技法上力求达到绘画的效果，刻画精细，着色也鲜艳亮丽。

 

杨柳青木版年画不但本身具有鲜明的特色，它的制作工艺也具有与众不同的特点。它的制作方法为“半印半画”，程序大致为：创稿、分版、刻板、套印、彩绘、装裱。前期的工序与其他木版年画的基本相同，都是先用木版雕刻出画面的线纹，之后用墨印在纸上，套过两三次单色版，最后所采用的工序是工艺要求最高的人工彩绘，将版画的刀法和绘画的笔触巧妙地融合在一起。

 

杨柳青年画的代表作品有康熙年间的《喜叫哥哥》、乾隆年间的《盗仙草》以及道光年间的《庄稼忙》等。广为流传的年画《连年有余》，画面上的娃娃童颜佛身，手拿莲花，怀抱鲤鱼，寓意鲜明，表达了人民对美好生活的向往，已经成为年画中的经典作品。近人周汝昌曾为杨柳青木版年画作诗一首，评述道：“杨柳青青似画中，家家绣女竟衣红。丹青百幅千般景，都在新年壁上逢。”

 

如今的杨柳青镇上，有画社、画坊等十几家，年产杨柳青精品木版年画1万多张，而且在运河岸边，天津市西青区有关部门还将建原安氏祠堂改建成杨柳青年画馆，收集历代珍藏的作品，向人们展示杨柳青年画的艺术成就。