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西汉时的张骞和东汉时的班超都曾出使西域，开辟了以洛阳为起点，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并连接地中海各国的陆上通道，因为由这条路西运的货物中以丝绸制品的影响最大，所以这条道路被称为“丝绸之路”。其实，我国历史上的丝绸之路不止一条，根据地理位置和所走线路不同，大体来说可以分为四条。它们分别是“陆上丝绸之路”“草原丝绸之路”“南方丝绸之路”和“海上丝绸之路”。

 

张骞班超所开辟的那条丝路因为是连接各国的陆上通道，所以被称为“陆上丝绸之路”或者“传统丝路”。这条东西通路，将中原、西域与阿拉伯、波斯湾紧密联系在一起。经过几个世纪的不断努力，丝绸之路向西伸展到了地中海。广义上丝路的东段已经到达了朝鲜、日本，西段至法国、荷兰。

 

草原丝绸之路是指从中原地区往正北出发越过河套地区，进入蒙古高原、中西亚北部、南俄罗草原，西去欧洲的陆路商道。

 

南方陆上丝绸之路即“蜀—身毒（今印度）道”，因穿行于我国南部的横断山区，又称高山峡谷丝路。大约公元前4世纪，中原群雄割据，蜀地（今川西平原）与身毒间开辟了一条丝路，延续两个多世纪尚未被中原人所知。张骞出使西域，才发现了这条商路。

 

中国的丝绸除通过横贯大陆的陆上交通线大量输往中亚、西亚和非洲、欧洲国家外，也通过海上交通线源源不断地销往世界各国。因此，有的学者称东西方的海上交通路线为海上丝绸之路。