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明朝时期，开平还不是现在的县级市规模，而是一个位于新会、台山、恩平、新兴四县之间的小地方。特殊的地理位置，使开平成为著名的“四不管”地带。当地治安混乱，盗匪猖獗，加上河流肆虐，洪涝频发，人们为求自保，不得不设法建造坚固的房屋来保全自己。于是，碉楼这种建筑应运而生。

 

碉楼高出一般的民居很多，通常是两层或多层。它的墙壁厚实而坚固，窗户较小，碉楼上部四角都建有突出的角堡，角堡上开有观察孔和射击孔，可以居高临下，射击逼近碉楼的敌人。可以说，这是一种集防卫、居住于一体的多层塔楼式建筑。

 

碉楼建筑从16世纪开始出现，20世纪二三十年代到了鼎盛时期。这个阶段，大量回乡的华侨在开平老家盖房置业，修建了3000多座碉楼。今天，这些碉楼仍然完好地保存着1833座。

 

开平碉楼吸纳了大量外来元素，成为一种融合众多建筑风格、综合多种审美趣味的建筑艺术品。奇妙的是，这些不同风格、不同流派、不同宗教、不同国度的建筑元素，竟然得到了最大限度的协调和统一，既让碉楼拥有了华丽的美感，也使每座碉楼都呈现出与众不同、富有个性的一面。开平碉楼呈现出的包容性强、多元化色彩浓重的艺术风格，正是当时中国文化受外来文化冲击，与外来文化互相碰撞、融合的一个具体体现。因为开平碉楼特殊的文化魅力与建筑魅力，2007年，它被正式列入了《世界文化遗产名录》。