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历史上汉武帝开凿操练水军的昆明池位于长安西南郊，并不是北京的颐和园昆明湖。汉武帝在位时期，北逐匈奴，开通西域，建立了宏图霸业。但是地处西南地区的昆明诸国一直不归服汉朝，昆明国不仅阻止周边小国向汉朝进贡，这些国家还阻断了汉朝通向身毒（今印度）的道路。于是，汉武帝决定征讨昆明国，但是这一地区的士兵擅长水战，这对于汉朝以陆战为主的军队是一个极大挑战。为了训练士兵的水战能力，汉武帝在上林苑里修建了昆明池。诗人杜甫曾经写道：“昆明池水汉时功，武帝旌旗在眼中。”昆明池后来逐渐变成了泛舟游玩的地方，同时它还是我国历史上第一个人工湖。昆明池水域面积很大，一直到了唐朝时才由于各种原因而干涸。

 

北京颐和园中的湖泊也叫昆明湖，其实它和汉武帝开凿的昆明池有着不解之缘。清朝乾隆皇帝兴建清漪园（后改为颐和园），将里面的天然湖泊开拓成现在的规模。乾隆自诩为“十全老人”，认为自己的文治武功古今少有，堪比秦皇汉武，联想到汉武帝当年开凿昆明池操演水战的故事，所以把园内湖泊命名为昆明湖。