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人们常用“斗大的字不识一个”来形容一个人文化水平低，识字很少或不识字。“斗大的字不识一个”也常有“斗大的字认不上两石（dàn）”“斗大的字不认得一筐”“斗大的字不识半箩”“巴掌大字识不满一斗”“核桃大的字，没有认得一巴掌”“西瓜大的字识不了一担”等其他类似说法。如金庸《鹿鼎记》二十九回里韦小宝曾这样说自己：“我虽然做过和尚，但西瓜大的字识不了一担，借经书去看，皇上恐怕不大相信。咱们得另想法子。”

 

在古代，筐、箩和担都是常见的用来盛放物品的器具，斗和石都是容积单位，十升为一斗，十斗为一石。古人一般用毛笔书写，用毛笔写出来的字，既有印在书上的蝇头小楷，又有题在匾额上斗大的字。古人学习写字，一般先写大字，等大字写好了，再写小楷，古人写大字的过程也就是识字的过程。但在古代，并不是每个人都能写字识字的，只有少部分读书人才有机会写字识字。所以古代有很多人不识字，因此才会用“斗大的字不识一个”等说法来形象地形容一个人不识字。因为如果一个人连斗大的字都不认识，就表示他没有接受过写字的基础训练，也就是没有经过识字练习，自然就不认识字了。