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“蟾宫”即月宫。蟾蜍简称蟾，我国民间传说月亮上有只三足的蟾蜍，所以就用蟾为月的代称，月宫又称为蟾宫。在神话传说里，吴刚因学仙犯了错，被贬到月宫去砍桂树，桂树高五百丈，随砍随合，怎么也砍不倒。用“蟾宫折桂”比喻在考试中金榜题名，这一比喻义来自晋代的郤诜（Xìshēn）。

 

晋代的郤诜是一个博学多才的人。晋武帝司马炎泰始年间，郤诜因为在举贤良对策考试中文章写得好，被朝廷授予议郎的官职。后来他出任雍州刺史，临行前晋武帝问郤诜：“你自己觉得自己怎么样？”郤诜回答说：“我在举贤良对策考试中考中第一，就好像是在桂树林中折了一条桂枝，在昆山中拾得一片玉石。”意思就是说我的那篇文章虽然写得好，但也只是桂树林中的一枝。郤诜这样回答，有在皇帝面前自谦的意思。

 

唐代科举考试兴起后，人们便用蟾宫折桂来表示在科举考试中考中进士。清代曹雪芹《红楼梦》第九回：“彼时黛玉在窗下对镜理妆，听宝玉说上学去，因笑道：‘好！这一去，可要蟾宫折桂了！我不能送你了。’”