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在科举考试时代，主要用毛笔书写，因此，书法对于每一位考生来说都是必须要熟练掌握的一门技能。在科举的童试、乡试和会试中，主要考查的是考生的真才实学，因此书法并不显得特别重要。书法的重要主要体现在最后的殿试中。殿试最后的排名关乎官位的高低，如中状元者可以直接留在皇帝身边做官，而排名靠后的就可能被安排到偏远的地方任职。殿试只考策问，也就是针对政事和经义，由皇帝提出问题，考生来回答。策问答卷的开头和结尾以及中间的书写均有一定格式及字数限制，并且强调书法。书写的字体要求黑、大、圆、光，也就是字体方正、笔画光圆、墨色乌黑，这种字体被称为“院体”“台阁体”或“馆阁体”。为什么这样称呼呢？因为当时翰林院中的官僚擅长写这种字体。

 

在殿试中考生用馆阁体答卷主要基于两点：一是参加殿试的考生将来都是朝廷的官员，既然是官员，就应掌握馆阁体，以便将来能用它来书写公文奏折；另外就是参加殿试阅卷的官员也多是从翰林院出来的官员，他们用惯了馆阁体，考生为了投其所好，也用馆阁体。当然，因殿试不是淘汰考试，不管考生答题如何，最后都会被授予进士委以官职，因此，考生在殿试中用什么字体由自己决定，不一定非要用馆阁体，只不过因最后名次靠前的多用馆阁体，很多考生为了在殿试中排个好名次，也就牺牲自己的个性，用流行的馆阁体来答卷，以博得阅卷官的好感。