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科举在不同的时代，考试程序不一样。在唐代，科举分作两级考试；在宋代，科举分作三级考试；明清科举分作四级考试。

 

以明清科举考试为例，科举考试的第一级是童试。明清时期，在地方府、州、县分别设立学校，能进入其中上学的人，就是通常所说的秀才。取得府、州、县学学生资格的考试为“童试”。童试又称为小考或小试，俗称为考秀才。童试三年二考，一般由三部分组成：县试、府试和院试。县试由当地的知县主持，考试日期多在农历的二月。县试有考四场也有考五场的。县试考试过关的学生才能参加府试。府试由各府的知府主持，府试考中的学生，才能参加院试。院试由各省的学政主持，分为“岁试”和“科试”两种，每年由学政主持考试一次，叫作“岁试”，其作用是督促学生们学习。在大比之年的前一年，由学政主持举行“科试”，考试成绩前几名的人，其中较大的省份约为前十名，中、小省份约为前五名，才准予他们参加次年在省城举行的乡试。

 

乡试是科举的第二级考试。参加乡试的除了秀才之外，还有贡生和监生。贡生是指那些从地方学校升到中央国子监去读书的学生。监生就是国子监的学生。明清时期的乡试分三场，每场考三天。乡试考试被录取的称为举人，第一名称为解元。举人可于第二年进京参加朝廷举行的会试。举人名额各省不等，按一省人口、物产、财赋等确定，大省有百余名，中、小省七八十名或四五十名。

 

会试是科举的第三级考试，由朝廷礼部主持。会试共考三场，每场考三天。会试考中者称“贡士”或“中式进士”，第一名称“会元”。会试考中的名额并无定额，每科从百余名到二三百名不等。考中贡士后方可参加接下来的殿试。

 

殿试是科举的最后一级考试。贡士均要参加殿试，考试后根据成绩重新排列名次，不会有人落榜。殿试只考一天。殿试成绩分为三甲，也就是三等。一甲有三人，称为进士及第；二甲有若干人，称为进士出身；三甲又有若干人，称为同进士出身。其中一甲第一名称为状元，第二名称为榜眼，第三名称为探花，合称三鼎甲。