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今天的学士、硕士和博士都是学位名，其中博士通常指学位的最高一级。但在古代，博士的意思却不是这样的。

 

博士在秦代成为一种精通文史的官职，主要由拥有渊博学识的人担任。其主要职责是掌管国家图书，以备皇帝的咨询；同时还可以教授弟子，议论国家政事。

 

汉武帝时期接受董仲舒的建议，设立五经博士。五经是指《易》《书》《诗》《礼》《春秋》这五部重要的儒家经典。并从五经博士中选出一个有威望的人担任祭酒职务，负责管理博士。各个博士都有他们的专长，有些精通《诗经》，有些精通《春秋》。博士可以教授学生，博士的学生称为博士弟子。每经的博士不止一家，如可以同时有三家讲授《诗经》。所以到宣帝的时候，博士增加到十二人。博士就慢慢成为传授儒家经学和考核人才的学官，博士的职能也由皇帝的顾问转变为教学的老师。东汉以后，博士专门讲授儒家经学。此后，历代官办的学校都设立博士，有五经博士、国子博士、太学博士、四门博士等，主要职责都是传授儒家经典。

 

在历史上，除了传授儒家经典的博士外，也有其他方面的博士，如曹魏就曾设置过律博士，专门传授法律知识；北魏设置了医博士，传授医学知识；隋唐又增设了算博士、书博士、天文博士等，分别传授算学、书法和天文知识。博士作为官职，一直延续到清代才被废除。

 

另外，古代也称从事某种职业的人为博士，如茶博士、酒博士。