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大概是在夏商以前，人们就开始使用贝壳来充当货币了，在现在的汉字中，和钱财有关的字仍然带有“贝”字，如钱财的“财”、商贾（gǔ）的“贾”。古人为了交易和携带的方便，还会将“贝壳货币”稍做加工，例如将贝壳的边角磨平防止扎手，在贝壳上穿孔以便穿连携带，或者在贝壳上涂色、画上图案，以便区别。“贝壳货币”并不是只有天然贝壳可以充当，现代考古发现了很多磨成贝壳形状的玉、石头和兽骨，这些贝壳形状的物体，显然都被用作货币。直到周朝，还能发现贝壳货币的存在。

 

刀币，这也是先秦时期的货币，由青铜制成刀的形状，虽然形状比较特异，但是已经是由金属制成的了。还有一种青铜货币，样子像铲子，这样的货币被称作“布”。

 

战国到秦汉的一段时期，还曾经用布匹来充当货币。在考古出土的秦代和汉代律法中，都详细规定了流通布帛的形制，包括布的质量、大小、颜色和刺绣图案。试想，布帛又大又沉，显然没有金属或者贝壳制成的货币便利，为什么反而会流行呢？这是因为，布帛是每家都能拥有的一种物品。要知道，中国古代虽然很早就能够炼制青铜了，但是将青铜制成货币，也仍然是一项成本高、技术要求严格的工作。费时费力制成的少量刀币，完全无法满足整个社会对货币的需求。而贝壳也是同样的道理，不论是真正的海贝还是用骨头和石头磨成的贝币，数量都很少。

 

布帛的情况则正好相反，那时几乎每家每户都有纺纱织布的能力。如果能够用自家织出来的布，直接换取其他物品，何必要先将布换成钱币，然后再买东西呢？这样做还能在一定程度上省去铸钱的麻烦，因此也受到官方的支持。

 

在战国时期的楚国，有一种货币，虽然也是铜铸的，却因为其特异的形状，在此不得不提。这种货币叫作“蚁鼻钱”，大致是椭圆形的，上窄下宽，背面平滑平整，正面突出，并刻有文字或图案，蚁鼻钱因为形状看起来像是人脸，上面的图案又类似五官，所以俗称“鬼脸钱”。