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最早的时候，人们为了保鲜，会把食物放进山洞里。因为在炎热的夏天，山洞里的温度比外面要低很多。但是这种保鲜，最多也只能保持一天，于是聪明的古人想到了冬天从外面采集冰块，放入特制的地下冷库或者冰井里，等到夏天，就可以取出冰块来给食物保鲜和解暑了。古人把取出来的冰放入冰鉴里，冰鉴就是冷藏食物的大器皿，一些肉类、果蔬就是放进冰鉴进行保鲜的。最著名的冰鉴是湖北随州曾侯乙墓出土的青铜冰鉴，外形上方下圆，还配有盖子。它可以说是世界上经过精心设计的最古老的青铜“冰箱”了。

 

另外，古代还有可以移动的冰箱——冰船。古代渔民为了给鱼类保鲜，会在冬季采集河水表面结的冰块，储存在阴凉的冰窖里，等到夏天出海的时候，把冰取出来放到船上，再把捕捞到的鱼冷冻在冰里面，这样经过保鲜的鱼就能卖上好价钱了。明朝还有专门给皇帝进贡鲜鱼的“冰船”，当时有诗写道：“五月鲥鱼已至燕，荔枝卢橘未应先。”意思是阴历五月，天气渐热，可是江南的鲥鱼已经到达北京，比荔枝和卢橘（指枇杷）进贡的时间还早。这里使用的交通工具，就是这首诗最后所说的“炎天冰雪护江船”。