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据说四菜一汤的标准起源于朱元璋。相传，朱元璋刚登基没多久，由于多年战乱和天灾，百姓生活艰难，但达官贵人们的生活仍然奢侈，整日花天酒地。朱元璋本是农民出身，对于这种浪费行为十分不满，于是他和马皇后商量了一个办法。

 

在马皇后生日那天，朱元璋大宴群臣，满朝文武都准备了十分贵重的礼物来祝寿。大家本来还期待着吃皇宫的美味佳肴，可是菜端上桌，第一道菜居然是烧萝卜，大家面面相觑。朱元璋夹起一块萝卜，说：“萝卜是好东西，萝卜上了街，药店无买卖。愿众卿上街后，百姓喜笑颜开。”大家看皇帝都已动筷子 ，也陆续拿起筷子，吃起了平常根本不屑一顾的萝卜。第二道菜上来了，是炒韭菜，朱元璋说：“韭菜青又青，长治久安定人心。愿国家在众卿管理之下长治久安。”第三道菜和第四道菜上来了，是两碗青菜。朱元璋说：“两碗青菜一样香，两袖清风好丞相。愿众卿像青菜一样两袖清风。”最后上的是一大碗小葱豆腐汤，朱元璋说：“小葱豆腐青又白，公正廉洁如日月。愿众卿像小葱豆腐一样清清白白。”众大臣都纷纷称是。后来，巷子里流传开了这样的民谣：“皇帝请客四菜一汤，萝卜韭菜长治久安。小葱豆腐一青二白，太祖廉政百姓喜欢。”而四菜一汤的点菜规制也因此成了官员招待宴请的风尚。

 

据《清稗类钞·饮食类》记载，清代中晚期宴客标准即为“四菜一汤”。四菜是荤素各半，汤为荤素混合。一般情况下，二荤多为粉蒸鸡和炖鲫鱼，或炒肉片和炒鸡蛋，二素常是炒豇豆和粉丝豆芽。汤则是以冬瓜为主的火腿冬瓜汤或鸡丝冬瓜汤。主食一般为馒头、花卷，没有米饭，并且饭桌上备有公碗公筷公匙，作为取菜、汤之用。