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语言是人们交流的工具，是民族的特征之一。一般每个民族都有本民族共同使用的语言，但也有几个民族同用一种语言的情况，或者是同一民族在不同地区使用几种语言的情况。我国有56个民族，由于历史的原因，语言的使用实际超出了56种。语言之间因语法、语音、语汇等方面具有一些共同的特点，这些特点又存在着有规则的对应关系，据此，就能确定它们源于同一基础语言，故可以归为同一语系。同一语系中又可据语言间的亲疏分为不同的语族和语支。我国的民族语言按语言谱系法分为：汉藏、阿尔泰、南亚、南岛、印欧五个语系。

 

1.汉藏语系，早期曾称为“印支语系”，是使用人口最多的语系，包含藏缅、壮侗、苗瑶三个语族。

 

藏缅语族包括藏语支、彝语支、羌语支、缅语支和景颇语支。藏语、门巴语、珞巴语属于藏语支。彝语、傈僳语、纳西语、白语、拉祜语、哈尼语、基诺语属于彝语支。羌语、普米语属于羌语支。阿昌语、载佤语属于缅语支。景颇语和独龙语属景颇语支。其中，怒语、土家语等语尚未定语支。

 

壮侗语族多分布在广西壮族自治区、云南、贵州、湖南、广东等地。下分三个语支：壮傣语支中包含壮语、水语、傣语；侗语、水语、仫佬语、毛南语属于侗水语支；黎语属黎语支。

 

苗瑶语族分布在贵州、湖南、云南、四川、广东和广西壮族自治区。下分两个语支：苗语支包含苗语和畲语；瑶语支中仅有瑶语。

 

汉藏语系中汉语是汉族通用语言，回族满族也使用汉语。该语系中仡佬语尚未定语族。

 

2.阿尔泰语系包括蒙古、突厥、满——通古斯三个语族。蒙古语族分布在内蒙古自治区、新疆维吾尔自治区和黑龙江、辽宁、吉林、青海、甘肃等省。蒙古语族包含蒙古语、达斡尔语、土族语、东乡语、保安语、东部裕固语。突厥语族分布在新疆维吾尔自治区和青海、甘肃、黑龙江等地。下分西匈语支和东匈语支。维吾尔语、哈萨克语、撒拉语、乌孜别克语、塔塔尔语属西匈语支；柯尔克孜语、西部裕固语属东匈语支。满——通古斯语族又称通古斯满语族，分布在新疆维吾尔自治区、内蒙古自治区和黑龙江省。下分通古斯语支和满语支。鄂伦春语和鄂温克语属通古斯语支；满语、锡伯语、赫哲语属满语支。

 

3.南亚语系，在中国属该系语言的都是孟高棉语族，大都分布在云南省南部边疆地区。佤语、德昂语、布朗语属该语族佤——德语支。

 

4.南岛语系，又称马来——波利尼西亚语系。我国台湾省高山族语言属该语系的印度尼西亚语族。主要分布在台湾省的中部山区、东部纵谷平原及兰屿岛上。在福建、武汉等地也有。高山语内部又分若干语群或方言。

 

5.印欧语系，在中国属于这个语系的现代语言只有属斯拉夫语族下东斯拉夫语支的俄罗斯语；以及属伊朗语族下东伊朗语支的塔吉克语。使用人口不多，都分布在新疆。

 

朝鲜语和京语的语言系属未定。有学者将京语暂定汉藏语系，朝鲜语暂归为阿尔泰语系，但仍有不同意见，尚待研究。