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就中国文学发展史而言，汉族文学是其主体，但各少数民族文学也有其不可忽视的地位和作用，反映出中国文学的丰富性。丰富多彩的民间文学在少数民族文化史中占有特别重要的地位。少数民族民间文学丰富多彩、源远流长。

 

各民族的神话、传说、故事、歌谣、叙事诗、谜语、谚语等作品，构成少数民族民间文学的宝库。其中不少作品通过古代文人的采集、整理，出现在汉文文献和少数民族古代典籍之中。新中国建立后，少数民族民间文学遗产得到重视和保护，各民族搜集、整理的民间文学作品数以万计，它们通过生动形象的艺术画面，展示了各民族人民的现实生活和精神文化以及他们的理想。这些艺术作品具有很高的认识价值。中国少数民族民间文学对中国文学做出了独特的贡献。

 

中国少数民族神话宝库极为丰富。学者采集到的有影响的神话作品有彝族的创世长诗《阿细的先基》、《查姆》、《勒俄特依》，纳西族的《创世纪》，白族的《创世纪》，瑶族的《密洛陀》，侗族的《侗族祖先哪里来》，苗族的《苗族史诗》、《苗族古歌》，哈尼族的《奥色蜜色》，佤族的《西冈里》等。其中大部分神话作品，通过丰富奇特的想象，叙述了原始人类对宇宙开辟、人类起源、自然万物生成、民族起源等的认识和解释。各民族的创世纪神话，还对民族文化发展的历史作了独特的记叙。少数民族神话作品数量众多，至今仍完整地流传在人民的口头，内容古朴，想象奇特，具有很高的研究价值。

 

英雄叙事诗也是少数民族文学中的重要组成部分，又称英雄史诗。一般均为鸿篇巨制，结构庞大，气势磅礴，它往往跨越时空界限，在民间长期流传，成为这一民族的“百科全书”式的或形象化的历史。在这些史诗中，最为人称道的是藏族的《格萨尔王传》、蒙古族的《江格尔》和柯尔克孜族的《玛纳斯》。这三部史诗被列入世界著名英雄史诗之林，其中《格萨尔王传》是世界最长的英雄史诗，计达100多部。

 

民间叙事长诗也是少数民族文学中的重要组成部分，一般以爱情为题材的占大多数，也有些是一般生活叙事诗。优秀作品有彝族的《阿诗玛》、傣族的《召树屯》、傈僳族的《逃婚调》、维吾尔族的《艾里甫和赛乃姆》等。这些长诗反映了各民族的现实生活。它提供的有关少数民族生产、生活、风俗习惯、民族性格等的形象画面，对文学研究、民俗学研究等极有价值。

 

除神话、史诗、叙事长诗以外，少数民族民间文学还展示了其他文学形式。其中民歌的多种表现形式是民间诗学研究的宝贵资料。中国西北地区的花儿会、广西壮族的歌圩、仫佬族的走坡、苗族的芦笙会、白族的石宝山歌会等，都是这些民族传统的歌节。中国诗歌史的研究，大可以从少数民族民歌中获得丰富的资料。