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西南地区（主要指西藏、云南、四川和重庆等省、市、自治区）是我国人类的发祥地之一，先后发现有云南元谋人、云南西畴人、丽江人、昆明人，四川资阳人，西藏灵芝人等。古代西南地区民族众多，起源较复杂，有上万年来一直居住在该地区的土著居民，也有从各地迁入的族群，经长期的融合与发展形成不同的族系。我国古代西南地区的少数民族主要有：濮、蜀、巴、叟、西南夷、哀牢夷、女国、附国、吐蕃、僚等民族。

 

据文献记载，西南民族地区的原始族群大体可归纳为夷、越、濮三个族系。“夷”，指氐羌部落，春秋时从西北迁入，并与西南地区土著汇合，形成今天汉藏语系藏缅族群。“越”，指从东南沿海逐渐迁入滇南的越人部落，因分布广泛且部落众多而被称为“百越”，形成今西南地区汉藏语系壮侗语族。“濮”，即哀牢人，是西南地区一个古老族群，部分是从东南亚进入滇西南，属南亚语系孟高棉语族。

 

先秦时各族群的大体分布是：氐羌族群文化分布区为四川西部，西藏，云南西部、北部；百越、百濮主要是东南部。

 

属于氐羌族群的有：羌族，藏族（唐代称吐蕃），彝族（秦汉时称叟、昆明，唐宋时称白蛮），白族（唐宋称白蛮），纳西族（魏晋时称摩沙夷，唐称磨些蛮）。唐宋时出现了和蛮（哈尼族）、施蛮、顺蛮、栗粟（傈僳）、寻传（阿昌）、锅锉（拉祜）；元明时出现了怒人（怒族）、俅人（独龙族）、遮些（景颇）、西番（普米）等族；近代还确认了门巴、珞巴、基诺等族。

 

百越族群主要有：壮、布依、傣、水等民族。百濮族群中：“濮”就是现今布朗族（史称蒲蛮）、德昂族（原称崩龙）和佤族（自称布饶）。先秦时还有苗民、三苗，秦汉称盘瓠、武陵蛮，明清时进入云南。

 

秦汉是西南发展的一个重要历史时期，这时西南各民族总称“西南夷”，生活在包括今四川西部和西南部、云南全部、贵州省西北部以及滇、黔、桂交界地。西南夷包含了众多的族群，分布广泛，大体分为氐羌、百越、濮人三个族系。氐羌族系有：滇、劳浸、靡莫、僰、嶲、昆明、邛都、徙、筰都、冉駹、白马、摩沙等。百越族系有滇越。濮人族系有夜郎、句町、漏卧、且兰、哀牢、濮等。秦汉王朝对西南夷地区进行了长期的开发，并纳入了统一的多民族国家版图，但西南夷各部发展不平衡。三国时，云南、贵州及四川大渡河以南地区被称为“南中”，公元2世纪末南中大姓崛起，主要有：“焦、雍、娄、爨、孟、量、毛、李等，号‘五子’，故南人言‘四姓五子’”（《华阳国志·南中志》）。其中孟、爨两姓最大，到5世纪时，爨氏大姓称霸南中。爨氏是滇东地区原住民，以叟族为主，族属多，亦称爨蛮。7~9世纪，西南地区以洱海和滇池为中心建立了南诏国，历时274年，在西南边疆形成了唐、蕃、诏三方势力纷争的局面。南诏灭亡后，937年段思平建立了以白蛮为主的多民族的集合体——大理国。在南诏国、大理国统治时期，除了主体民族乌蛮和白蛮之外，还存在着其他民族和部族。属氐羌系的，除乌蛮、白蛮外，还有四川、贵州的乌蛮、和蛮、施蛮、顺蛮、磨西蛮、寻传蛮、裸形蛮等，各部落的社会政治经济都有不同程度的发展。属百越族系的有傣族的先民，文献中称为金齿、茫蛮、白衣、绣面等，唐宋时有较快发展。濮人族系则有望蛮、朴子蛮等。

 

唐宋时期，在我国青藏高原上，藏族先民雅隆部，渐由部落联盟发展成奴隶制政权，7世纪初，松赞干布降服青藏高原上各部，正式建立吐蕃王朝，制定法律、军事制度，创造文字，统一度量衡，实力日趋强盛。至元明清时期，伴随着中央王朝对西南民族地区统治的深入，西南各民族也有较快发展，各单一民族先后形成。这些民族是：彝族（元称“罗罗”或“倮倮”），白族（元明清时称“白人”），纳西族（元明清时称“么些”、“摩挲”），傈僳（明时作为“罗罗”一部分），哈尼族（又称“禾泥”、“爱尼”），拉祜族，基诺族，景颇族（又称“遮些”），独龙族（又称“俅人”），阿昌族（又称“峨昌”），怒族（又称“怒人”），羌族（自称“白玛”）、普米族（古称“西番”），傣族（又称“白夷”、“金齿”、“白衣”等），佤族（又称“哈喇”、“哈杜”）、布朗族（又称“蒲蛮”），德昂族（又称“崩龙”）。