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八旗是清太祖努尔哈赤创建的一种军政合一的组织。努尔哈赤在统一女真各部的战争中取得节节胜利，随着势力的扩大、人口的增多，为方便管理，他在明万历二十九年（1601）建立黄、白、红、蓝四旗，旗帜都为纯色，目的是把女真部族组织起来，统一进行生产和战争。平时旗下的人从事耕作、狩猎等活动，战争时则应征为兵打仗。

 

到了万历四十三年（1615），努尔哈赤创建了八旗制度，即在原有的四旗之外，增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，旗帜是黄、白、蓝三旗镶以红边，红旗镶以白边，进而把辖下的所有人都编入旗内。皇太极时，又建立了蒙古八旗和汉军八旗，旗帜和制度与满洲八旗相同。

 

八旗兵号令统一，纪律森严，训练有素，在清朝初期具有很强的战斗力。清朝入关后，在维护国家统一与领土主权的战争中，清军以八旗为主力平定三藩，远征新疆，戍守西藏，抗击沙俄。

 

清朝入关时，统治者通过大规模的圈地活动，掠夺许多肥沃的土地，并按不同等级分配给所有八旗官兵，但随着旗人人口的增加，后来政府已经没有足够的土地进行分配了，甚至就连饷银和粮食都出现了困难，旗人生活陷于困境，落魄的旗人成了社会的寄生虫。

 

另外，随着清朝社会的稳定、战争的减少，旗人原有的淳朴勇武的风气也逐渐丧失，而生活上追求奢华、安于享乐的风气却不断蔓延，这大大影响了八旗军队的战斗力。晚清时期的太平天国起义，八旗兵被打得惨败，清政府最终还是靠曾国藩的湘军和李鸿章的淮军这些地方武装才将起义镇压。此后直到1911年辛亥革命推翻清朝，八旗兵都只有虚名而没有其实了。