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准确地说，圭（guī）表并不是记录时间的工具，而是一种把握和总结时间规律的仪器。使用圭表时，人们把圭平置于表的北面。太阳照射着表的时候，圭的上面就会出现表的影子。人们根据影子的方向、长度来测量和比较日影在每日、每月、每年的变化。经过长期观测，古人发现一天之中表的影子在正午最短，早上和傍晚影子则较长，又发现一年之内夏至日正午时表的影子最短，冬至日正午时表的影子最长。人们连续两次测得表的影子的最长值，算出这两次最长值之间相隔的天数，就确定了一年的时间长度是365天多一点。同时，人们根据连续观测到表的影子的长度，划分出四个季节，制定了严密的历法。

 

我国现存最早的圭表，是1965年在江苏仪征东汉墓出土的汉代圭表。这个圭表用铜制成，表和圭的边缘上刻有尺寸；圭与表之间用枢轴连成一个整体，使用时就把表与圭垂直，不用时表可以折叠，放进圭体留出的空档内。精巧的形态和设计，说明汉代在圭表的使用上已经到了非常成熟的阶段。到了元代，天文学家郭守敬在河南登封建造了一座测景台，它由一座40尺高的高台和向北平铺的被称为“量天尺”的大路组成。高台是一座巨大的表，平铺在台北面的大路就是圭。郭守敬于1280年完成了著名的历法《授时历》，这个巨大的圭表无疑对历法的制订起了重要作用。