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在大江大海上航行的船只，如果船身上有了破洞，就有可能进水沉没。为减少这种风险，古人对船舱做了一些改造，即使船身上出现几个大洞，船也不容易沉没。这种船舱就是水密舱。

 

水密舱的发明灵感可能来源于竹子，竹子里面中空，关节与关节之间有各自独立的空间，这就是“节状空腔结构”。人们根据这种结构，把船舱分割成为各个密闭的独立空间，这就成了水密舱。水密舱的舱壁使用的是坚固的立式隔板，人们在隔板上刷上遇风很快硬化的桐油，再用麻丝、石灰把隔板之间的缝隙紧紧密封起来，即使隔板对面盛满了水，隔板也不容易破损和渗水。厚实的隔板还起到了支撑船体的作用，能帮助船体抵抗海水的横向压力，使船更加坚固和稳定。除了提供安全保障之外，水密舱还是极好的分类储藏室，不同的船舱放置不同的货品，还可以作为临时的养鱼池子，渔民们可以把捕获的鱼暂时养在船舱里。

 

唐代时，我国出现了完善的水密舱结构的船。到了宋代，海上贸易非常发达，水密舱的运用也更为广泛。1974年，福建泉州湾出土了一艘宋代远洋货船，尽管只残留了船舱的底部，但13个水密舱结构保存完好。这条船还有一个细节，和现代轮船的设计非常相似：在船舱里，有两条紧贴着水密隔板的，叫作“肋骨”的特殊横木，它们有效地抵御了海水对船身的压力。这个细节表明宋代船只的水密舱技术已经非常成熟了。