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郦道元是北魏的地理学家，年纪轻轻就已游遍了北方的山山水水。游历使他大开眼界，也对各地的水文地理、风土人情、历史文化都有了真切的了解。郦道元还酷爱读书，他读书范围很广 ，除了正统的经史子集外，其他方术、医卜、地理、天文类都无不喜读。

 

《水经》据说是汉代桑钦所作，是我国古代第一部系统记述全国河流状况的书，文字简略，郦道元决心用当时的地理知识为《水经》作详细注解。

 

为了给《水经》作注，他有目的地对一些山水进行了实地勘察。他经常沿着一条河流，从上游一直走到尽头，足迹遍及今天的内蒙古、河北、河南、山东、山西、安徽、江苏等广大地区。每到一个地方，郦道元都要游览当地的名胜古迹、山川河流，仔细考察地形地貌、水流分布；他还向当地的老人询问或者查考史书，了解古今水道的变迁情况和河流的源头所在、水文特点等。对那些不能实地勘察的地方，他也总是尽可能地搜罗材料。

 

他善于思考，《水经注》里对各种不同湖泊性质、功能的表述就是他思考的结果。他还发现了水流在各种地形形成过程中的重要作用。他把自己的勘察和思考所得一点点地记录下来，再按照一定的体例，以《水经》为蓝本，附入各条河流的条目中。经过几十年坚持不懈的努力，终于写成了流传至今的地理学名著《水经注》。