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贾耽是唐朝时期的地理学家，从小就喜欢读地理书籍，后来，他参加科举考试，当了朝廷官员，又被提升为鸿胪（lú）卿兼左右威远营使，这是一个 负责接待外国使节的工作，能和很多外国人打交道。工作之余，贾耽也不断进行地理研究。

 

带着对未知世界的好奇，贾耽有空就去问那些外国使节：“你们的国家是什么样子？靠海还是临山？平原多还是丘陵多？你最远去过什么地方，那里又是什么样子？”外国使节就告诉他自己国家的地形地势。贾耽听在耳里，记在心上，又找来国人画的一些外国地图，请外国使节看有没有错误。

 

就这样，他的地理知识越来越丰富。这时候，因为唐朝走向衰败，很多地方陷入军阀混战，贾耽对此深为焦虑，决心绘一幅描绘唐朝统一强大的地图，以备政治军事所需。

 

为了绘制此图，他花了三十多年时间阅读文献，调查采访，认真选取资料，画了一幅长三丈、宽三丈三尺的巨大地图，这就是名闻遐迩的《海内华夷图》。这幅地图不光篇幅大，信息丰富可信，而且对国外许多国家和地区的名称、方位、山川等内容，也有适量的记载，可以说是小范围的亚洲形势图。

 

绘制地图时，贾耽遇到了一个问题，就是有的地名经过历史沿袭，已经不叫过去的名字了，如果只写现在的名字怕不够详细，要是将两种名字都写上又怕人糊涂。因此贾耽在绘制地图时，古代地名用黑色标注，现代地名用红色标注，开我国以两种颜色标注地名的先河。此法一直为后世的历史沿革地图所沿用。