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指南针在指示南方的同时也指示着北方，可它为什么不叫“指北针”呢？

 

古代人们在劳动、生活当中接触到了磁铁矿，发现了磁石的指向性。后来，人们发明了具有指南功能的司南。司南由一把勺子和一个地盘组成。勺子是由一整块磁石制成的，磁南极那一端被磨成勺子的长柄。地盘是一个铜质的方盘，中央有光滑的圆槽，四周刻着表示24个方位的格线和文字。勺放入圆槽可以灵活地转动，当它静止下来的时候，长柄总是指向南方。司南以“南”来命名，正是由于它的长柄指向南方这一特征。

 

不以“北”命名还和人们的传统习惯有关。在古代，人们习惯依靠星辰来辨别方向。由于我国位于北半球，观察位于北部天空的北斗七星非常方便，因此北斗七星一直是人们判断方向的依据。同时，人们很容易根据北斗七星的位置找到明亮的北极星，因此也常常依靠北极星来确定北方。用北斗星和北极星指示北方，在我国有着几千年的历史，成为一种传统与习惯。因为这种根深蒂固的文化心理，其他指示方向的工具就都不以“北”来命名了。

 

指南针出现以后，最初叫作“罗盘针”。宋代科学家沈括在《梦溪笔谈》中，对指南针指南的情形做了生动的描绘，他还制造出了旱针和水针等指南针。虽然指南针的指针一端指南，一端指北，但人们习惯了“指南”的叫法，习惯成自然，就不会叫它“指北针”了。