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“丹”即“丹砂”，是中国古代方士的术语，也是道教的道术之一。原指将朱砂放于炉火中烧炼，以制“长生不死”丹药（即“金丹”）。后有内丹、外丹之分。将人体拟作炉鼎，以静功和心法修炼精、气、神的，叫做内丹；用炉火烧炼药石的，叫做外丹。晋代葛洪的《抱朴子·金丹》对“还丹”的化学反应有一个概括：“丹砂烧之成水银，积变又还成丹砂。”丹砂就是硫化汞。对丹砂进行烧炼，其中所含的硫变成二氧化碳，游离出水银，再使水银与硫黄化合，便生成硫化汞。这不但开了我国古代化学之先河，而且也是现代化学之先声。

 

虽然炼丹术不能得到长生不老的灵丹仙药，但是伴随着迷信炼丹术的是化学科学的起源，使古代人们的化学知识得到了提高和丰富。这是炼丹术所始料不及的。

 

首先是发现了某些金属的化学反应。

 

古代炼丹的方法分为火法和水法两种。所谓火法，就是像《西游记》中太上老君用火烧炉子，直接加热的方法。火法大致包括煅、炼、炙、熔、抽、飞、伏等方法。煅就是长时间高温加热；炼是干燥物质加热；炙是局部烘烤；熔即加热使物质熔化；抽即蒸馏；飞是升华；伏是加热使药性改变，不再是原来的物质。

 

炼丹术最早使用的材料大概是朱砂，就是红色硫化汞。朱砂一经用比较低的温度加热，就可以分解出水银，而水银和硫黄又容易化合生成黑色硫化汞，再加热使它升华，又复成红色硫化汞状态。

 

大概就是这种容易观察和发生的变化引起古人的好奇和兴趣，他们搞不懂一会儿黑，一会儿红，一会儿又是亮晶晶呈液状但却不流散的水银会有多种神奇的功效。于是他们认为，既然物质可以变化，那么当然也能用别的东西制取黄金。点铁成金使人们更加深信不疑炼丹的功效。在不断的实践中，人们对这种变化已十分熟悉。在中国东汉和西汉时期，就有人生动地描写了水银容易挥发，容易和硫黄化合的特性，并讲到了炼丹家们在炼丹炉前观察“赫然还丹”的过程。

 

到了唐朝以后，炼丹方法更加精细，汞和硫都有一定的比例，加热有一定的火候，操作有一定的程序，最后炼出“化为紫砂，分毫无欠”的结果。其实，紫砂就是朱砂，看来，红色的硫化汞是炼丹家们用人工合成的第一种化合物。这不能不说是化学科学史上的一大成就。由此可见，我国最早创始的炼丹术，是近代化学的前身。

 

其次，古代炼丹术使人们得到了一些合金，懂得了怎样制造合金。

 

由于汞很容易和其他一些金属形成汞齐（汞合金），所以炼丹家们很早就注意到这种现象。中国东汉时有个炼丹家名叫魏伯阳，他在一本书上写道：“卒得金华，转而相亲，化为白液，凝而至坚。”魏伯阳制出的合金，除了含锡的锡汞齐，还有含金、银、铅等金属的汞齐。

 

到了宋朝，炼丹家们利用金汞齐制造金粉。先制成金汞齐，再加入食盐，然后蒸发掉水银，溶掉食盐，留下来的就是粉末状的黄金。这就是炼丹家们所孜孜以求的“神丹”。

 

最后，古代的炼金术，使人们认识了更多的化学物质。

 

炼丹要用药物，这些药物大半是化学上的化合物。在长期的实验中，人们认识了越来越多的化学物质。这些物质均是炼丹常用的，大致有60多种。

 

正是在炼丹术盛行的时代里，化学也像寄生物一样发展起来。所以，恩格斯曾经说过：“化学以炼金术的原始形式出现了。”

 

这种以炼金术出现的化学，虽然在益寿延年和创造财富方面，一点儿也帮不了统治者们的忙，但却促进了化学科学的兴起。逐渐地，化学科学从炼金术的母体中破腹而出，成为独立的化学工业部门。