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我国是世界文明古国之一，要研究我国历史以及古代物质文化的发展状况，主要依据挖掘出土的考古资料。然而，大量的考古资料没有确切的纪年，这就需要借助于史书记载和科学技术的鉴定。这里，介绍几种测定年代的方法。

 

1.依据文字记载

 

考古发掘中，文字记载是最重要的断代依据。这些记载是指出土文物中有纪年的文字。古墓中的竹简、木简、墓志或修造建筑物的碑记，是重要的断代依据。出土文物上如有制造的年月，自然可以断定它的年代，如果文物上没有明确记载，则根据书本记载。知道某种古物或某一建筑属于某一年代。例如《史记·项羽本纪》里对商代后期的都城“殷”就有“殷墟”之称。可“殷墟”到底在哪里，千百年来是个谜。公元1899年，考古学者从安阳市小屯出土的甲骨文上认出文字以后，又在这些文字中考释出殷王名谥十余人，人们这才知道，原来安阳市西北小屯村及恒河两岸一带就是古代文献上记载的殷墟。又如，著名的“司母戊鼎”，鼎内有铭文“司母戊”三字。“司”也有释为“后”字的。“母戊”是殷王的配偶，可能是武乙之配妣戊，也有可能为武丁或祖甲之配。仅存的一耳向外一面上，顶正中有一人头，他多半像奴隶或俘虏的头，反映了殷商奴隶社会的特征。

 

2.利用地层学研究推断年代

 

地层学的基本意思就是人类居住一地，普遍是会在原来的天然堆积上再堆积一层。这一层中常常夹杂着人类无意遗留下来的或有意抛弃的器物。若干年后，如果又有人在这文化层上面生活，当然又堆积了一层，如果没有人类居住，便会产生天然堆积物。考古工作者就利用这堆积层来推断年代。

 

由地层来推断年代，首先决定地层中层次的前后（即相对年代），再以各层中所出土的可确定绝对年代的遗物，推定各层的年代。这就是说一个墓葬或各层中年代最晚的一件出土文物，是这一墓葬或这一地层的可能的最早的年代。这个墓葬或这一地层的年代，可由其所压的或被压的上下层的时代来定其上下限。最后依据已定年代的层位或墓别来推断地层或墓葬中能确定年代的遗物。例如：北京人洞穴遗址的年代，经过测定，第一、二、三层为22～27万年前；第四层为27～33万年前；第七层为50～56万年前，第十一层到第十三层为57～70万年前；第十四层应为70万年前左右。由此可以推断，北京人在这个洞穴中断断续续地生活了数10万年之久。

 

3.利用型式学研究推断年代

 

型式学的研究方法就是把许多有确切纪年或有明显地层关系的出土文物，进行认真分析和比较，并按时代顺序进行归类，找出他们在器形、纹饰、色泽、文字、制造技术等方面的内在发展演变规律，设法推断这些文物中最早或最晚的年代。这种用器物归类的方法就是考古学中所说的“标型”。这是在文物考古中普遍使用的一种文物断代和鉴别的方法。

 

4.地质年代学断代法

 

地质年代学断代是由地质的结构或古生物学的证据来推断文化层的年代。其中，放射性碳素测定法是当前考古工作者们广泛应用的。我们知道，在自然界中，无论是动物还是植物，都能产生大量的碳元素，碳元素中包含一种带有放射性的同位素14。它和空气中的碳元素保持着一样的比例，同时产生交换。但是，当生物死亡后，这种交换就停止了。原来生物体内的碳—14不断减少，而且是每过5730年生物体内的碳—14原子数就减少1/2。依此类推，年代越久，生物体内的碳—14就越少。因此，从这些发掘出来的文物中测定碳—14的含量就可以确定死亡或埋葬的时间。例如：周口店山顶洞人的年代，从前只能大致定为旧石器时代晚期，最初估计为距今10万年左右，经碳—14测定，则距今约两万年。

 

树木年轮断代法则是利用树干横截面上显示出来的疏密相间的年轮来断定年代。这些年轮从表层向内数即可定出各树轮的生长年代，然后，利用树轮的生长年代来推断该木质器件的生长年代。从而确定古代器物的使用年代。这是比较可靠的断代方法，它比碳—14法更为精确。

 

除了以上介绍的几种断代方法外，还有测量古代金属和陶瓷的热释光法；测量人类化石或遗址被覆盖在火山灰中的钾—氩法；测量古人类用火烧过的窑、炉、灶的古地磁断代法；测量古代人类用岩石制作狩猎、刮削、穿孔等工具的黑曜岩水合断代法以及花粉分析法等。

 

上述各种断代方法是根据各种类型的文化遗存而采用的。考古工作者在具体运用上是灵活的、不拘一格的。只有在尊重科学原则的基础上，采用与研究物特点相适宜的办法，才能做出准确的断代。