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类似足球的活动在古代称为蹴鞠（cùjū），又叫蹋鞠。有确切记载的蹴鞠运动出现于战国时期的齐国临淄（今山东省淄博市）。汉武帝时，霍去病将军奉命远征塞外，在打仗的空闲时间，他便率领战士们修筑球场比赛蹴鞠，以此来鼓舞士气。在汉代，蹴鞠不仅是军事训练的重要项目，也是军事检阅项目，是立秋军队大阅的主要内容之一。

 

汉代时蹴鞠的基本情况已与现代足球大致相似。球场是方形的，称为鞠室，四周有围墙，球场的两边各有球门，形状似月，比赛双方各有十二人，场上还有裁判。蹴鞠所用球称鞠，为圆形，外壳用皮做成，内部用毛发填充。唐代在制球工艺上有两大改进：一是把用两片皮合成的球壳改为用八片尖皮缝成的圆形球壳，球的形状更圆了；二是把球壳内塞毛发改为放一个动物尿泡在里面，成为充气的球，这是蹴鞠发展史上一项重要的发明。这样制作出来的球，轻便而且弹性好，球能踢得更高、更远。这两项改进，直接促进了蹴鞠运动的发展。

 

蹴鞠在古代受到上至皇帝贵族下到平民百姓的一致喜爱，是流传最广的运动之一。蹴鞠在古代还是寒食节的一项重要娱乐活动，人们在这一天玩蹴鞠、荡秋千，非常热闹。蹴鞠在宫廷女子中也很受欢迎，常常出现一群宫女争抢踢球的场面。