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火药是中华民族的四大发明之一。据历史学家研究，中国人最迟在公元9世纪时就发明了火药。中国古代火药的主要成分是硝石、硫黄和炭，其中最主要的成分是作为氧化剂的硝石。

 

火药的发明与中国的炼丹术有关。炼丹家在反复的实验中，无意中发明了火药。火药的这一特性后来被军事家注意到，逐渐被应用于军事。从唐宋时期开始，火药便登上了战争舞台并迅速得到发展。

 

宋代军事著作《武经总要》中记载了三个军用火药的配方，这是世界上最早的明确应用于战场的火药配方。宋代早期的火药兵器是火药箭和火药球。火药箭用弓弩发射，箭端带有火药包，能够引火燃烧；火药球则通过抛石机抛掷而出，引起燃烧。当时，火药、火药兵器生产已达相当规模。南宋时期，一位叫陈规的军事学家发明了最早的火枪，这种火枪将火药装在竹管中发射而出，提高了火药兵器的杀伤精准度，在热兵器史上是一大进步。

 

元朝时期，火铳（chòng）出现，说明此时火药兵器已经开始用金属管进行发射。明朝时期，火炮从葡萄牙等欧洲国家传入，这就更加增大了火药兵器的威力，改善了军队的装备。清朝时期，军队已经大量配备火铳、火炮，战场上一度所向披靡。然而，从明清时期开始，中国的火药兵器应用却开始落后于世界潮流。