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蝉变为成虫时，要脱去幼时的壳。由于壳的外观和蝉本身几乎一样，于是蝉的天敌如鸟类等，往往被迷惑。因此，“金蝉脱壳”常常形容像蝉脱壳一样造成迷惑，巧妙脱身。“三十六计”中有一计就叫“金蝉脱壳”，在中国古代军事史上，有很多类似的例子。

 

东晋初年，大将王敦实力强大，甚至凌驾于皇帝之上，对皇帝构成很大威胁。晋明帝司马绍决心消灭王敦，维护皇帝的权威。为了探清王敦的实力，他化装成一个普通商人，亲自潜入王敦军营，刺探军情。然而，王敦的部下有所察觉，发现司马绍不是一般人，想要抓住他。司马绍赶紧骑马逃走，王敦的部下依旧紧追不舍。危急中，司马绍看见路边有位卖菜的老婆婆，便把自己的马鞭递给老婆婆，说：“如果后面的人追上来，请你把马鞭给他们看。”又继续逃。王敦部下追到老婆婆那儿，老婆婆便将马鞭给他们看。这马鞭是由很多宝石镶嵌而成的七宝御鞭，非常名贵，王敦部下反复把玩，爱不释手，时间一长，晋明帝已经跑远，再也追不上了。后来，晋明帝召集军队，打败了王敦。