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“十八般武艺”之说，初见于宋代戏文《张协状元》，泛指各种武艺，并非固指武艺的18种内容。后世有关其内容的说法有多种。

 

其一，明代戚晋叔辑《元曲选·逞风流王焕百花亭》中为：“若论着十八般武艺，弓弩枪牌、戈矛剑戟、鞭链挝锤。”

 

其二，元明期间的施耐庵在其《水浒全传·第二回》中为：“那十八般武艺：矛锤弓弩铳、鞭锏剑链挝、斧钺并戈戟、牌棒与枪耙。”

 

其三，明万历年间谢肇淛的《五杂俎》中为：“十八般：一弓、二弩、三枪、四刀、五剑、六矛、七盾、八斧、九钺、十戟、十一鞭、十二锏、十三挝、十四殳、十五叉、十六耙头、十七绵绳套索、十八白打。”清代褚人获的《坚瓠集》、陆凤藻的《小知录》两书中所描述的十八般武艺，内容与《五杂俎》相同。后世还出现了“九长九短”、“六短十二长”，以及“大十八般”、“小十八般”等武艺内容说。

 

综合历代“十八般武艺”的内容，删去重复，共包括下述种目。

 

属抛射兵械的有：弓、弩、箭矢、铳。

 

属长兵器的有：戈、矛、枪、棍、殳、杵、杆、杖、棒、斧、钺、戟、大刀（长杆）、耙头、扒、挝、铲。

 

属短兵器的有：剑、刀（短柄）、锏、钩、镰、锤、拐、环。

 

属软兵器的有：鞭、链、流星、绵绳套索。

 

属徒手的武艺，统称为“白打”。

 

历代各种“十八般武艺”说所指的这些种目，反映了中国古代武艺的概貌，但并未包括武艺的全部种目，例如，抛射兵械中还有飞刀、袖箭等；长兵器中还有抓子棒、三尖两刃刀等抓棒合体或由刀、锤等器加长柄杆而改制成的兵械；短兵器中包含有橛、鞭杆，以及匕首、鸳鸯铙、阴阳锐、状元笔、铁尺等短小兵械；软兵器中还有绳镖、三节棍、飞挝等。