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鸦片战争以后，清政府在与帝国主义列强交涉中屡遭失败，认为语言文字不通，受外人欺蒙，也是一个原因。清咸丰十年（1860），恭亲王奏请设立总理各国事务衙门，专门办理外交。1861年，总理各国事务衙门正式设立，但官员们大多不懂外语，于是恭亲王等人又奏请挑选天资聪慧、年在14岁以下的八旗子弟学习外国语言文字。于是，京师同文馆就于同治元年（1862）七月应运而生，隶属于总理各国事务衙门。

 

同文馆刚开办时仅设英文馆，次年，法文馆和俄文馆相继成立。同治六年（1867）增设算学馆，传授天文、算学、理化。同治十一年（1872）又添设德文馆，光绪二十二年（1896）又设东文（日文）馆。

 

同文馆的学生来源后来扩大范围，“应由八旗满、蒙、汉内择其资质聪慧、现习清文、年在十五岁上下者，每旗各保送二至三名，由臣酌量录取，挨次传补”。教学工作由总教习、教习负责。除汉文外，其他课程的教习多数是外国人。

 

开办同文馆的目的在于培养洋务人才。但于1900年因八国联军侵入北京而被迫停办，并于1901年年底并入京师大学堂。

 

同治二年（1863），江苏巡抚李鸿章以上海交涉事件较多为理由，经清政府批准，仿效京师同文馆在上海开设了广方言馆，遴选上海邻近地区14岁以下的俊秀儿童入学。广方言馆不像京师同文馆那样只利用礼拜休业日学习汉文，而是将经史小学列为正课。学生也以外国语文为主课，兼修史地与自然科学。3年后毕业，分派到各通商督抚衙门及海关监督，充任翻译官承办洋务。光绪三十一年（1905），广方言馆改为兵工中学堂，成为五年制的中等工业学堂。

 

同治三年（1864），广州仿效上海方言馆，也设立了广方言馆，又称“广州同文馆”。该馆主要为培养八旗子弟翻译人才而设，学生不过数十名，每10人中以旗籍8人、汉籍2人为准。当时只讲授英文，兼学浅近的算学。后来添设东文（日文）馆、法文馆、俄文馆，学生名额逐渐增加。到光绪三十一年，改名为广州译学馆，成为介乎中学堂和大学堂之间，与大学预科同级的五年制高等学堂。