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“五湖四海”作为一个成语使用，起码有一千多年了。唐代诗人吕岩《绝句》云：“斗笠为帆扇作舟，五湖四海任遨游。”宋人李洪《谒皇甫清虚》诗云：“五湖四海仰仪形，道貌天真孰可名。”

 

而在更早之时，“五湖”与“四海”是分开使用的。“五湖”所指，典籍中的说法不一。《周礼·夏官·职方》述及扬州，有“其川三江，其浸五湖”之语，不少的注释都说“五湖”不是五个湖，而是指太湖。当然，实指为五个湖的更多见。《水经注》卷二十九《沔水》，以太湖及附近四湖为五湖，即长荡湖、太湖、射湖、贵游湖、涌湖。《后汉书·冯衍传》“沉孙武于五湖兮”句下，李贤注引虞翻之说，认为五湖是指滆湖、洮湖、太湖、射湖、贵湖。还有一种说法，就是五湖不指一湖，也不在一地，是指太湖、鄱阳湖、青草湖、洞庭湖、洮滆湖。

 

“四海”的说法起源也很早。《尚书·大禹谟》中说：“文命敷于四海。”《礼记·祭义》中说：“夫孝，置之而塞乎天地，溥之而横乎四海。施诸后世而无朝夕，推而放诸东海而准，推而放诸西海而准，推而放诸南海而准，推而放诸北海而准。”古人认为中国处于天下正中间，四周都有海，所以周边称四海，分别是东海、西海、南海、北海，外国就是海外了。

 

五湖、四海的范围都很广，合在一起就可泛指全国，有时甚至泛指全世界。近现代以来，用“五湖四海”来表达自己的思想，要数毛泽东《为人民服务》中的一段话最为经典：“我们都是来自五湖四海，为了一个共同的革命目标，走到一起来了。我们的干部，要关心每一个战士。一切革命队伍的人，都要互相关心，互相爱护，互相帮助。”