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“九州”一词最早出现在《尚书》的《禹贡》篇：“禹别九州，随山浚川，任土作贡。”意思是说大禹在根治洪水灾害后，将天下分为九个州，每个州各自按其土地等级（有上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九等）向天子交纳贡赋。这九个州是冀州（相当于今山西全境，河北省的西、北部，以及河南的北部、辽宁的西部）、兖州（相当于今河北、河南、山东交界部分）、青州（相当于今山东、辽宁东部）、徐州（相当于今山东南部，以及江苏、安徽北部）、扬州（相当于今江苏、安徽南部，江西东部）、荆州（相当于今两湖及江西西部）、豫州（相当于今河南和湖北北部区域）、梁州（相当于今陕西南部和四川、重庆地区）、雍州（相当于今陕西北部、中部和甘肃以及以西地方）。而在《周礼·职方》、《吕氏春秋·有始览》中，也有九州的记载，只是划分九州的依据、名称、区域大小不完全一样而已。

 

不过，据现代历史地理学家的研究，先秦著作中的“九州”，只是古人心目中的设想，没有真正实现过。秦始皇统一天下后，在全国实行郡县制，划分全国为36个郡。直到汉武帝时，才依据《尚书·禹贡》和《周礼·职方》的记载，分全国为13个州。13州起初还只是监察机构，直到西汉末年，州才成为一级行政机构。在这13个州中，仍然保留有先秦九州之名，当然所辖区域是有所变化的。

 

先秦两汉及其后几千年的发展过程中，“九州”中的各州辖区一直是有变化的。而就其总称而言，却一直指代中华大地，这是先秦文化在后世得以延续的一个缩影。