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说起老北京的标志性建筑，大家可能都能说上一大串：故宫、天坛、北海、国子监、潭柘寺……它们各有各的特色。然而，仅仅拥有这些建筑的北京还称不上完整的北京城，那些分布于全城各处的四合院也同样是北京文化遗产的重要组成部分，两者密不可分，共同传递着所谓的京味和京韵。

 

四合院在老北京也叫“四合房”，顾名思义，就是“四面都用房子围合起来的宅院”。其实中国很多传统建筑中都采用院落的形式，北京四合院是其中比较典型的一种。

 

典型的四合院格局都很方正，多数呈长方形平面，采用正朝向。院落的基本单位叫“进”和“跨”，前者表示院落间前后的串联关系，即纵向的院落数量，后者表示左右并联关系，即横向的院落数量。四合院根据其不同的院落大小及其组合方式，可以分为：单进、两进、三进、多跨四合院等。大型四合院往往不仅有好几进院落还拥有一跨花园，以丰富其空间。

 

单进四合院的构造最为简单，可以说是个典型的四合房，由院墙、大门、倒座、东西厢房、正房、东西耳房几个元素构成。

 

一般来说，理想的四合院都要保证正房坐南朝北，也就是院落整体正南正北。大门通常设置在院落的东南角，而非正中，这样既可以保证院落内的空间不会被人由外部一览无余，还可避开冬天强劲的北风。一些宅门还在正对大门的厢房山墙上做一面照壁，上面装饰有精美的石雕。大门的西边是倒座房，通常是作为门房接待客人的，有的还在西南角设有厕所。院落空间多为方形，搭上个葡萄架，夏日就可以在院内乘凉。院落的东西各为两间厢房，是主人的亲戚居住的卧室，当然也可作为主人的起居空间。正房是院落中最为舒适的房间，用作主人的卧室；两侧配以耳房，作为储物场所。

 

空间层次更为复杂的四合院，如两进四合院，就会以垂花门将院落分为前、后两部分。前院比较狭窄，是进入内院的缓冲空间。而内院以垂花门为界，四周有时还以连廊将各个建筑连接起来，这样即使下雨天也可以享用院落空间。

 

现在北京城内保存下来的四合院还是为数不少的。若想体验王府的恢宏和奢华，一定要去位于什刹海前海的恭王府看看；若想体会一下文人学士的宅第，可以去探访一下晚清大学士文煜的宅子（位于北京东城帽儿胡同7～13号）；若想见识一下晚清精美的小木作技艺，那么内务府大臣荣源的宅院（位于东城帽儿胡同）就不可错过了，这里还是婉容居住过的地方。此外，还有各种近代的名人故居，如鲁迅故居、郭沫若故居、梅兰芳故居，也都是值得一看的典型北京四合院。