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中国古代园林萌发于商周，成熟于唐宋，发达于明清，经历了五个发展阶段：

 

商周时期，帝王粗辟原始自然山水丛林，狩猎为主，兼供游赏，称为苑、囿。

 

春秋战国至秦汉，帝王和贵戚富豪模拟自然美景和神话仙境，以自然环境为基础，又大量增加人造景物，建筑数量很多，铺张华丽，讲求气派。帝王园林与宫殿结合，称为宫苑。

 

南北朝至隋唐五代，文人参与造园，以诗画意境作为造园主题，同时渗入了主观的审美理想；构图曲折委婉，讲求趣味。

 

两宋至明初，以山水写意园林为主，注重发掘自然山水中的精华，加以提炼，园景主题鲜明，富有性格。同时大量经营邑郊园林和名胜风景区，将私家园林的艺术手法运用到尺度比较大、公共性比较强的风景区中。

 

明中叶至清中叶，园林数量骤增，造园成为独立的技艺，园林成为独立的艺术门类；私家园林（主要在江南）数量骤增，皇家园林仿效私家园林，成为私家园林的集锦。造园法则成熟，出现了许多造园理论著作和造园艺术家。

 

中国古代园林在发展过程中，形成了包括皇家园林和私家园林在内的两大系列。前者集中在北京一带，后者以苏州为代表。由于政治、经济、文化地位和自然、地理条件的差异，两者在规模、布局、体量、风格、色彩等方面有明显差别。

 

皇家园林以宏大、严整、堂皇、浓丽称胜，其中尤以清代的皇家园林著称。清代的皇家园林，在继承了宋、辽、明代的优秀传统基础上，大量汲取了江南园林意趣和造园技巧，既不失北方的豪壮气概，又体现了江南水乡的柔美气氛，这种兼备了南北之长的清代皇家园林，使园林艺术登上了巅峰。

 

皇家园林大多利用自然山水加以改造而成，一般占地很大，少则几百公顷，大的可到几百里的范围，气派宏伟，包罗万象。历史上著名的宫苑有秦朝和汉代的上林苑、汉代的甘泉苑、隋朝的洛阳西苑、唐朝的长安禁苑、宋朝的艮岳等。现存皇家宫苑都是清代创建或改建的，著名的有北京（明清）城内的西苑（中、南、北海）、西郊三山五园中的颐和园、静明园、圆明园（遗址）、静宜园（遗址）、畅春园和承德避暑山庄。帝王宫苑都兼有宫殿功能，其苑景部分的主题多采集天下名胜、古代神仙传说和名人轶事，造园手法多用集锦式，注重各个独立景物间的呼应联络，讲究对意境链的经营。

 

私家园林则以小巧、自由、精致、淡雅、写意见长。它多是人工造的山水小园，其中的庭园只是对宅院的园林处理。一般私家园林的规模都在1公顷上下，个别大的也可达4-5公顷。园内景物主要依靠人工营造，建筑比重大，假山多，空间分隔曲折，特别注重小空间、小建筑和假山水系的处理，同时讲究花木配置和室内外装饰。造园的主题因园主情趣而异，大多数是标榜退隐山林，追慕自然。历史上著名的私家园林很多，见于记载的就不下1000余座，其中，苏州、扬州、南京的园林最为人所称道。

 

除此之外，中国古代园林还有寺观园林和邑郊风景区和山林名胜两类。

 

寺观园林一般只是寺观的附属部分，手法与私家园林区别不大。但由于寺观本身就是“出世”的所在，所以，其中园林部分的风格更加淡雅。另外还有相当一部分寺观地处山林名胜，本身也就是一个观赏景物，这类寺观的庭院空间和建筑处理也多使用园林手法，使整个寺庙形成一个园林环境。

 

至于邑郊风景区和山林名胜，苏州虎丘和天平山、扬州瘦西湖、南京栖霞山、昆明西山滇池、滁州琅琊山、太原晋祠、绍兴兰亭、杭州西湖等都可归入。还有佛教四大名山以及武当山、青城山、庐山等。这类风景区尺度大，内容多，把自然的、人造的景物融为一体，既有私家园林的幽静曲折，又是一种集锦式的园林群；既有自然美，又有园林美。