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经典就是大浪淘沙沉淀下来的东西，在古今中外的各个知识领域，那些典范性、权威性的著作，就是经典。尤其是那些重大原创、奠基性的著作，更被单称为“经”，如“四书五经”中的“经”指《诗经》《尚书》《礼记》《易经》《春秋》这几部儒家学派的著作。

 

“典”是个会意字。从甲骨文字形看，上面是几根编连起来的“木棒”，这是“册”的甲骨文字形，下面的“二”就是表示铺放“册”的案桌。为什么要放到案桌上呢？这是因为某些记载重要内容的“册”是很珍贵的，而这些简册也往往比较长，用手拿着读比较费力。为了表示重要性，往往要把它放到一个专门的小案桌上。右边那个甲骨文“典”字的右下方还多了一个类似于十字的部件，这在古汉字里面表示手，总体来看就是一个人在翻阅放在案桌上的简册。金文是比甲骨文稍微晚一些的文字，我们可以看一下金文的两个“典”字。在金文中，“典”已经很接近我们现在所常用的字形了：上面是“册”，下面的部件由“二”变为一个类似于π的字——我们现在常用的“几（jī）”字，例如茶几、案几等。因此，在金文中，“典”字的意思就被完整地表述出来：放在案几上的简册。可以说，“典”就是“册”中的贵族。“典”的意思就是“被尊为准则或者规范的书籍”，我们现在常说的“经典”“典籍”“法典”等，都是这个意思。