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“缄”原指捆箱子的绳子。许慎在《说文解字》中说：“缄，束箧也。”“箧”是箱子之类的东西。东汉历史学家班固在《汉书》里也有“解箧缄”的说法，意思就是解开捆箱子的绳子。

 

原来，在纸张发明以前，古代的公文书信多写在木板、竹简或者绢帛上，写完后用绳子捆上，在绳的打结处加上一块泥，在泥上盖印章，以防被拆，这叫封“泥”，其目的都是为了保守书信中的秘密。在这个过程中，用绳子捆叫“缄”，用泥盖印叫“封”，解开绳子叫“开缄”。

 

“缄”因此沿袭下来，虽然后来又发明了纸，但人们在写信时，还是按过去的习惯在信封上写“缄”，表示“封”过。

 

生活中，人们还用“三缄其口”比喻“慎言”，这和孔子有关。据西汉经学家和文学家刘向在《说苑》中记载，孔子是一个特别尊崇礼仪的人，他曾经专程考察过周王朝的文物礼仪制度。一天，他去参观周王祭先祖的太庙，还没进庙里，就发现台阶右侧立着一个铜铸的人，但嘴上被贴了三道封条。他绕着铜人转了一圈，发现铜人的背面刻着一行字：“古之慎言人也。”意思是：这是古代一位说话极其慎重的人。这个铜人并没有说话，背上刻着的字也没有特别的训诫，却给孔子留下了深刻的印象。此后，他在教诲弟子的时候，总是会说“君子讷于言而敏于行”。

 

所以，后来人们便以“三缄其口”比喻“慎言”了，“缄默不语”即由此演化而来。