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我国古代的历法，依据太阳在黄道上的位置，将全年划分为二十四个段落，其中有十二个“中”气，十二个“节”气，统名为二十四节气，又名二十四气。我国历法起源很早，甲古文中已有了“日至”的记载。“日至”就是以日影的长短来决定四季的长短变化，由此必须确定一个固定的地中。古人在多年观测的基础上，确定阳城（今河南登封的郜城镇，在夏代为都城，史书有“禹都阳城”的记载）是地中，后来的许多朝代都曾派天文官到这里来进行天文观测。现在登封的周公测景台，虽是唐人所建，但它保存了古代圭表测影的遗制。圭的设置和当地的子午线相重合，用以观测每天日中日影的长短变化，从而找出季节的变化，把表影最长的那天定为夏至（相当于每年公历6月22日前后，太阳到达黄道上最北的那一点，这天地球的北半球白天最长）。古人因冬天日影长而日在北，所以把冬至又叫“日北至”；夏季日影短而日在南，又把夏至日叫“日南至”。

 

把一年中日中日影最短的一天到下一年的这一天最短的周期（即地球绕太阳一周），或把一年中日中日影最长的一天到下一年的这一天的周期，定为一年，也就是从夏至到夏至，或从冬至到冬至是一年。在一年中，把一年的两个日影长短相等、昼夜长短相同的日子，分别定为春分和秋分。这就是董仲舒的《春秋繁露·阴阳出入》里所说的“春分者，阴阳相半也，故昼夜均而寒暑平，阴日损而随阳……秋分者，阴阳相半也，故昼夜均而寒暑平，阳日损而随阴”。冬至、夏至、春分、秋分就是一年的二至、二分。这样全年的节气就可以递推，二十四节气都可以定下来了。

 

二十四节气，是表明气候的变化和农业生产的季节。它是据“日躔”即太阳的周期而推定的，与月亮的圆缺无关。所以节气在西历中，日期有定，前后相差不过一二天，但在中历中往往有时相差二十八九天。节气的名称，所在的季节和西历月份是：春季：2月，立春（节气），雨水（中气）；3月，惊蛰（节气），春分（中气）；4月，清明（节气），谷雨（中气）。夏季：5月，立夏（节气），小满（中气）；6月，芒种（节气），夏至（中气）；7月，小暑（节气），大暑（中气）。秋季：8月，立秋（节气），处暑（中气）；9月，白露（节气），秋分（中气）；10月，寒露（节气），霜降（中气）。冬季：11月，立冬（节气），小雪（中气）；12月，大雪（节气），冬至（中气）；1月，小寒（节气），大寒（中气）。

 

其每月在西历的日期大体是：上半年6日、21日，下半年8日、23日。为了便于记忆，人们将二十四节气编成口诀：

 

春雨惊春清谷天，夏满芒夏暑相连。

 

秋处露秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。

 

每月两节不变更，最多相差一两天。

 

上半年来六廿一，下半年是八廿三。

 

二十四节气的划分充分考虑了季节气候、物候等自然现象的变化。其中，春分、秋分、夏至、冬至是从天文角度来划分的，反映了太阳高度变化的转折点。立春、立夏、立秋、立冬则反映了四季的开始。小暑、大暑、处暑、小寒、大寒等五个节气反映气温的变化。雨水、谷雨、小雪、大雪四个节气表明降雨、降雪的时间和强度。白露、寒露、霜降三个节气表面上反映的是水汽凝结、凝华现象，但实质上反映出了气温逐渐下降的过程和程度。小满、芒种则反映有关作物的成熟和收成情况。惊蛰、清明反映的是自然物候现象，尤其是惊蛰，它用天上初雷和地下蛰虫的复苏来预示春天的回归。