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蒙古族是中国北方一个古老的民族。12世纪末，铁木真经过十多年战争统一了蒙古各部，1206年被推举为蒙古的大汗，尊称为“成吉思汗”，意思是“坚强的君主”。成吉思汗建立大蒙古国以后，国力强盛，军事行动波及欧洲的多瑙河流域，对世界历史发展进程产生了重大影响。成吉思汗死后，蒙古军队相继灭西夏和金，统一了中国整个北方地区。

 

公元1260年，忽必烈（成吉思汗的孙子）继承了汗位，建都大都（今北京）。到1271年，忽必烈正式称皇帝，建立了元朝（1271～1368），他就是元世祖。元世祖逐步巩固对北方的统治以后，就集中力量攻打南宋，终于灭了南宋。忽必烈以前辈们的赫赫战绩为荣，并借鉴其经验与教训，于公元1279年，最终完成中国空前大统一的丰功伟业，成为中国历史上一位享有盛名的开明君主。与祖父成吉思汗一样，忽必烈堪称蒙古一代伟人。成吉思汗以武力征服震撼世界，忽必烈则以文治著称天下。

 

元世祖忽必烈做了皇帝以后，就对中央和地方的行政机构进行改革。他先在中央设立中书省，为最高的行政机构。在全国各地设立了十个行中书省，简称“行省”，正式作为地方最高的行政机构。另外，吐蕃（今西藏）地区在元朝时也正式成为中国的一个行政区，由中央的宣政院管辖。元朝政府还设置了澎湖巡检司，管辖台湾与澎湖，这是台湾归属中国中央政府管辖的开始。

 

元朝行省制度的建立，加强了中央与行省、行省与行省之间的联系，使元朝中央对边疆少数民族地区的管理比以前任何朝代都有效，有利于多民族统一国家的稳定和发展。这是元世祖忽必烈的一项创举。元朝创设的行省制度一直沿用到今天，但在辖区的数目与大小等方面已有很大的变化。

 

元朝的建立是蒙古帝国各方面制度朝向汉化的重要步骤。元朝初年的经济之所以能够蓬勃发展，与忽必烈年轻时重视人才、听取汉人的意见有很大的关系。元朝在这样开明君主创建下可谓是开了一个好头。