陆羽《茶经》云：“茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公。”由此可见中国饮茶史的悠久。神农尝百草发现茶叶的药用价值后，很长一段时期内，茶叶被用作药物。由于茶叶有芬芳气味，富有收敛性快感，人们往往直接含嚼茶树鲜叶以汲取茶汁。这一阶段，茶并未作为饮料。
随着人类社会的进化，出现了煎服茶叶的饮用方式，即把茶叶和水混在一起，用陶罐煮熟，然后喝茶汤、吃茶叶。这一阶段，茶的饮用方式近似于现代的煮茶法，不同的是，现代人并不吃茶叶。茶由药用发展到日常饮料，中间经过了食用阶段，即以茶当菜，煮作羹饮。人们煮熟茶叶后，把它和饭菜调和在一起食用。《桐君录》等古籍中均有茶与桂姜及一些香料同煮食用的记载。这样做，一是为了增加营养，二是为了除去一些食物的毒性。