荀子的学问，除了说政治之道外，最重要是说礼义。荀子说的礼有多层意义，礼也包括乐。荀子认为礼是法制中最重要的，是文化类别中的纲要，所以礼制是包括政制和法制的。如果把礼视为一个德目的话，就贯通到义、仁、智。但荀子在《礼论篇》说的礼，就不是说这些，而是专注说儒家重视的礼仪，注重说明礼仪的意义。先秦诸子中，墨家、法家及其他各家都说政治，墨家、道家也说德行，但他们都轻视礼乐。墨家、法家认为葬礼没有用。道家认为道德在仁义之上，礼乐的仪文没有礼的意义，所以都轻视礼乐。儒家孔子很重视礼乐，所以要说礼之本，而孟子则不太重视一般的礼仪，认为葬礼不是为了仪式庄严，而是要尽人心。而荀子就是在墨家的非乐、节葬主张之后，再详细论述礼乐的意义。
荀子在《礼论篇》说礼之三本的意义。这个礼之三本是很重要的文化传统，但荀子只详细说到对祖先、亲人和君主的丧礼意义，没有详细说明天地之礼的意义，《礼论篇》也没有说到其他人与人之间礼仪的意义。我们尝试综合《礼论篇》、《乐论篇》来看看荀子说礼乐的意思。很明显，荀子是说人内在的哀敬喜乐之情，表现在外而成为礼仪。而人实行礼仪，又可以培养人智慧思虑真诚的德行。如实行丧礼，可以表现人对死者的敬始慎终之情，培养出终身不忘的德行。人对于亲人的丧礼，可见到人的感情和鸟兽是相同的，但比鸟兽更深远。荀子时代的葬礼一定要三日成服，三月而葬，父母君师之丧，更要三年，这些礼仪，都是根据人事人情而定，一定要等待适当的时节才能完成。由此可见丧礼是贯通到人情和天时。而礼的仪节，有贵贱亲疏的分别，通过礼仪，就可以令人分别出贵贱亲疏，明察伦类。君主之礼有三年之丧，就足以令人注重君主是人群的统率。这是礼仪对社会起的政治效用。而葬礼的器物，只和在生时的器物相似而不可用，是要像在生时一样而敬送死者。丧礼一定有变化有装饰，是为了要消除生者对死者的厌恶。祭礼事死如生，祭至远祖，是要贯通生者和死者的分隔，令生者和死者的关系好像断而其实不断，成就人道的永久长存。
可见荀子重视礼乐，正是由于礼乐通天时，通天地万物，通人的情感，通人的德行。由实践礼乐而尽力完成人的伦理，成就政治社会的分别与和谐，尽力完成礼制的意义。礼乐又贯通生者和死者的古今距离，成就人道的永久长存，贯通人类古今历史的意义。这是荀子贯通天地万物和人心，尽力完成人伦、制度，而贯通到历史之道，礼乐就是这个道具体表现而成为人道极致的所在。《礼记》说礼乐的意义，论述更详细，但也都是本于荀子的说法而作进一步说明。荀子之道，最后应是返回到礼乐的意义。所以荀子说政制和为学之道，常常说礼，就是因为不可不这样说。
礼制的起源是怎样的？答：人出生而有欲望，有欲望而得不到满足，就不能没有追求；有追求而没有限度和界线，就不能不争夺；有争夺国家就会混乱，混乱就会穷困。先圣王厌恶混乱，所以制定礼义来确定名分，用来培养人的欲望，供给人所追求的，令欲望一定不会追逐无穷的物质，物质一定不会用来满足无穷欲望，这两者是会互相支持而增加的。这就是礼制的起源。
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礼有三个根本：天地，是人出生的根本；先祖，是同类种族的根本；圣君老师，是治理的根本。没有天地，怎么会有人的出生呢？没有先祖，怎么会有我的出生呢？没有圣君老师，怎么会有治理的社会呢？三者有部分消失了，就没有安定的人民。所以礼，向上事奉天，向下事奉地，尊敬先祖而尊崇圣君老师，是礼的三个根本。
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在大飨的祭礼中，崇尚用樽器载清水，用俎器盛载生鱼，先奉上太羮，这是尊崇饮食的根本。在每季的祭礼中，崇尚樽器而用甜酒，先奉上黍稷而再给予稻粱食用。在每月举行的祭礼中，调制太羮而充满众多美食。这是尊崇根本而亲近实用。尊崇根本的礼叫作文饰，亲近实用的礼叫作合乎道理，两者结合而成为文制，以返回太一之道，这就叫作最大的尊崇。樽器崇尚用清水，俎器崇尚用生鱼，豆器先用来奉上太羮，是仪节之一。不会喝光拿爵器人的酒，不吃完成祭事后俎器的食物，三次劝食而不食，是仪节之一。在大婚礼仪中，未举行合卺交杯齐尊卑的礼仪，太庙祭祀中代表受祭的人未进入太庙，刚刚死去而未换上寿衣，是仪节之一。天子祭天时坐的车用素色车帘，郊祭时戴麻制的帽子，丧服要先穿上散乱麻布，是仪节之一。三年的守丧期，哭至没有声音，唱《清庙》歌曲，一人歌唱三人咏叹，悬挂一口钟，崇尚用拊和膈的乐器，用红色琴弦和打通瑟底孔洞，是仪节之一。
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礼，会使用财物，会用礼仪的文饰区别贵贱，会用礼仪的多少来分别，会用尊贵的或简约的礼仪作为要领。有些礼仪的文饰和条理繁多，但培养情感的作用很省约的，是尊贵的礼仪。有些礼仪的文饰和条理省约，但要表达的情感繁多，是简约的礼仪。有些礼仪的文饰条理，和情感作用是互为内外，互为表里，是一并实行而互相参杂其中的，是适当正中的礼仪。所以君子在上位要行尊贵的礼仪，在下位要尽力实行简约的礼仪，而中间的人适当地处于正中。无论是行走的奔驰，快跑的奔驰，奋起羽翼的奔驰，都不离开礼，这是君子的活动的高台房屋。如果一个人有礼，他就是士人君子。离开了礼，就是一般人。能够生活在礼之中，觉得广大周遍，尽力做到礼的次序的，就是圣人。所以圣人的仁厚，是因为礼的积存，圣人的伟大，是因为礼的广大，圣人的高崇，是因为礼的尊贵，圣人的光明，是因为礼的尽力实践。《诗经》说：礼仪终究合乎法度，笑语也终究可以得到。就是这个意思。
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礼，是要严谨地治理生死的。生，是人的开始，死，是人的终结。终结和开始都是美善的，人道就完成了。所以君子尊敬开始和谨慎终结，终结和开始都一样美善，是君子之道，是礼义的文制表现。如果厚待出生而鄙视死亡，就是尊敬有知觉的而轻慢无知觉的，这是奸邪的人的道，而且表现的是背叛的心。君子用背叛的心接待奴婢，尚且感觉羞耻，何况用来事奉尊敬的人和亲人。所以对待死之作为一个道，是因为死只有一次而不可以再重复，臣子对君主表示敬重，子女对父母表示敬重，在死亡时全部表达了。所以事奉在生的人不忠诚仁厚，不敬重礼义文制，叫作粗野。送别死亡时不忠诚仁厚，不敬重礼义文制，叫作贫瘠。君子会轻视粗野，会因贫瘠而感到羞耻。所以天子的棺椁有十层，诸侯五层，大夫三层，士人两层，然后又有殓尸用的衣服被子多少、厚薄的数量不同，棺椁都有扇子形的饰物花纹的等级。这些都是用来尊敬装饰死者，令生死终始都一样美善，这种终始都一样足以成为人的愿望，这就是先圣王之道，忠臣孝子的极致。天子的丧礼牵动四海国家的人，聚集诸侯。诸侯的丧礼牵动交往的国家，聚集大夫。大夫的丧礼牵动一国的人，聚集贤德之士。贤德之士的丧礼牵动一乡的人，聚集朋友。百姓的丧礼，集合族人朋友，牵动一州一里的人。受过刑罚的罪人的丧礼，不可以集合族人朋友，只可以聚集妻子和子女，棺椁只有三寸厚，殓尸用衣被只有三件，不可以装饰棺椁，不可以在白天举行，只可以在黄昏埋葬。家人只可以穿平凡的衣饰去埋葬，回来时，没有哭泣的仪节，没有粗麻布做成的丧服，没有亲疏不同的丧期月数等级，各自返回自己平常生活，各自回复自己重新开始生活。到最后，死者已经葬埋，就好像没有丧葬的人而完结了，这就叫作最大耻辱。
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丧礼的纲要：死后要装饰，丧葬礼仪要是渐渐远去的，长久日子后，生者要回复平常生活。对待死亡之道，不装饰就令人厌恶，厌恶就不会哀伤，丧葬礼仪与生者太接近，就令人轻忽，轻忽就会令人厌恶，厌恶就会忘记，忘记就会不敬。如果有一日尊敬的父母死去，而来送葬的人不哀伤，不恭敬，就近似禽兽了。君子以此为羞耻。所以死后要装饰，是要消除厌恶。丧葬礼仪要渐渐远去，是要成就恭敬。长久要回复平常生活，是要协调在生的人。
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三年的丧期，是为什么呢？答：因为要配合感情而建立文制，因而可以治理群众，所以辨别亲疏贵贱的仪节，而不可随意增加减少。所以说，礼是无往而不变的方法。创伤巨大，伤痛日子就长久，痛楚大的，痊愈日期就会迟。三年的丧期，是配合感情而建立的文制，是用来给最伤痛人的极限。穿粗麻布的丧服，用粗劣的手杖，居于草庐，吃粥，坐卧于柴草，头枕于土块上，都是用来给极伤痛的人的修饰。三年的丧期，二十五个月已完毕，而哀痛却未曾终止，思慕未曾忘记，但丧礼就此断绝了，岂不是因为送别死者的人要有个终结，要恢复生活，要有节制吗？凡生于天地之间，有血气的类别一定有知觉，有知觉的类别，没有不爱它的同类。现在大的鸟兽失去它的群体，超过一个月时间，就一定返回顺流而找回群体，经过故乡，就一定会徘徊、鸣叫、踟蹰不前，然后才能离去。小的就是燕子麻雀，也会啁啾叫一会儿，然后才能离去。所以有血气的类别，没有比人更有知觉的，所以人对于他的亲人，到死也未曾穷尽。我们将要遵循愚昧浅陋淫邪的人吗？这样的人，亲人早上死去，晚上就忘记了。如果对这些人不加拘束，这样的人就连鸟兽也不及了，他们又怎能互相群居而没有混乱呢？我们将要遵循有修养修饰的君子吗？这样的人，三年的丧期，二十五个月已完毕，却觉得好像马匹跑过裂缝那样快。但如果要满足君子，就要有无穷尽的期限。先圣王圣人于是为人建立适中的制度仪节，统一令其成为文制条理，就可以在适当时候放下了。
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祭祀，是要表示心意和思慕的感情。心情变化感动，郁积不顺畅，不能没有时机表达。所以人在欢欣和睦的时候，忠臣孝子也会因心情变化感动而有所表达。他们所表达的，是颇大的感动。没有适当的礼仪，心意就受委屈，他表达心意的感情就不痛快而觉得不足，就是因为这些礼的仪节欠缺了而不具备。先圣王于是为这感情而建立文制，让人尊敬应尊敬的人，亲爱应亲爱的人，这个意义就能表达了。所以说：祭祀，是要表示心意和思慕的感情。忠信爱敬的表达，礼节文饰的盛大，如果不是圣人，不能知道。圣人明白知道祭祀是什么，士君子安心实行，官员持守祭祀，百姓以祭祀成为习俗。祭祀在君子，就是做人之道，在百姓，就是鬼神的事情。所以祭祀中使用的钟鼓管磬，琴瑟竽笙的乐器，演奏《韶》、《夏》、《頀》、《武》、《汋》、《桓》、《箾》、《象》的乐曲，这是君子所以表示心情变化喜乐的文制。穿粗麻布的丧服，用粗劣的手杖，居于草庐，吃粥，坐卧于柴草，头枕于土块上，这是君子所以表示心情变化哀痛的文制。军队的师旅有编制，刑法有等级，刑罚没有不和罪行相称的，这是君子所以表示心情憎恶的文制。祭祀前要卜筮，看日期预测吉凶，斋戒沐浴，修饰清理祠庙，安排祭祀席位的小桌子和席子，安排祭祀鬼神用的祭品，诉说祭祀的祷词，好像有人享用那样。祭品聚集好都用来祭祀，好像有人品尝那样。不必拿爵器的人举出爵器，主人有自己的酒器，好像有人饮酒那样。宾客离开，主人拜别，然后返回，更换丧服，在座位上哭，好像有人离开了那样。这些仪节，又悲哀！又恭敬！侍奉死去的人好像侍奉在世的人，侍奉已死亡的人好像侍奉生存的人，祭祀对象陈述出来没有形影，但是这些礼仪就成为文制。
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