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敦煌壁画，是中国美术史上的一座里程碑。它用色彩绚丽、境界高远的笔法和思想表现佛经中的各种故事。其题材主要是佛经经变故事、净土变相、本生故事以及佛菩萨像等。

 

所谓经变，就是指把佛经变成形象化的图画。由于当时最流行的是佛教净土信仰，因此净土变相在壁画中也表现得最多，约占228壁。其他如乐师净土变相、报恩经变相等，也往往采取净土变相作为主要的部分。在净土变相中，以富丽的物质现象，描绘观想的境界，如彩绘七宝楼台、香花伎乐、莲池树鸟等，将西方极乐世界装饰得非常美丽。这与出世苦行禁欲的态度，有很大的差异。其中所绘的佛、菩萨、诸天、力士等，都是健美的化身。有些佛画还点缀许多人间社会生活小景，乐观、明朗，富有情趣。

 

本生故事则是释迦牟尼佛的前生故事。比较著名的是尸毗王的本生故事，它讲述了释迦牟尼前世当尸毗王时的善举。尸毗王为了帮助快要被老鹰吃掉的鸽子，提出情愿献出和鸽子等量的自己的肉给老鹰吃。尸毗王于是蹲在一个割肉的男子那里，割了半天，也抵不上鸽子的重量，尸毗王只好将自己整个身子挂在了秤钩上，这样，才等于鸽子的重量。另一则感人的本生故事，是讲萨埵那太子。曾经有三个王子骑着马打猎，途中看见一只饥饿的母虎紧紧地盯着刚刚出生的七只幼子，看样子，如果母虎再不吃东西，七个幼子恐怕就要被它吃掉。萨埵那太子非常可怜幼虎，决心牺牲自己救活小虎。于是他让哥哥先走，自己脱下衣服，躺在母虎面前，让母虎吃。过了一会儿，哥哥们不见弟弟回来，就回去寻找，他们看见了弟弟的衣服和骸骨，便晕过去了。国王和王妃听到这个消息，痛不欲生。他们在太子舍身处建立了一座七宝舍利塔，把骸骨放在塔中，以纪念萨埵那太子。

 

所以敦煌壁画作为人类的辉煌成就，一方面可以看做是艺术的瑰宝，但另一方面他也是画师们通过这些感人至深的故事，来表现佛的伟大和慈悲，并以这些故事来教化众生。