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南北朝以前，观世音菩萨的造像都是男性打扮，唇上还蓄有小胡子。据《华严经》记载善财童子往普陀山参拜观音，见到岩谷林中金刚石上，有勇猛丈夫观自在，与诸位菩萨围绕讲法。因他常常化现三十二相下世救人，释迦牟尼佛当着众佛、菩萨称赞他神通广大，让他化现女身下世寻声救苦，开发善根。弥勒菩萨不服气，遂与观音斗法，在规定的时间内观音从勇猛丈夫变成了一位窈窕美丽的女子，她曾化身为提篮观音为众生教诵《普门品》、《金刚般若波罗蜜经》和《法华经》。所以唐宋以后，寺院和居家就供奉女子之身的观音。但是据传说，观音变化为女子身时，也有一个小小的缺憾，就是他忘了把脚变成小脚，故而女身观音都是以大脚出现的。