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《本草纲目》是我国明朝大医药学家李时珍编著的医药学巨著，在我国人民群众中几乎妇孺皆知。为医者无不研读这部巨著。就连远在英国的进化论创始人达尔文，也把《本草纲目》称为“中国古代的百科全书”，加以推崇。可见李时珍及其《本草纲目》的影响确实巨大。

 

李时珍大约从1552年开始重新修订“本草”。他经过阅读大量医学文献，多方面从事调查访问、采集和炼制药物，结合行医进行试验，然后分析研究，编写草稿，反复修改。从壮年至晚年，以近30年的时间，终于在1578年编写完成了《本草纲目》这部中国医药学史上的皇皇巨著。1594年，即李时珍死后一年，这部杰出的医药学家呕心沥血之作才得以印行。

 

《本草纲目》共52卷，记载了1892种药物。全书分为水、火、土、金石、草、谷、菜、果、木、服器、虫、鳞、介、禽、兽和人体附着物等16个部分，每一部又分为若干类，如草部分为山草、芳草、陉草、毒草、蔓草、水草、石草、苔草和杂草等11类；禽部分为水禽、原禽、林禽和山禽4类。该书在药物分类上强调“析族、区类、振纲、分目”，按照“从微至巨”、“从贱到贵”的原则进行分类，体现了生物由低级到高级的进化论观点。书中还把那些在封建社会中长期被认为至高无上的动物如龙、凤等，列入相应低一级的类别。这种按照动物机体复杂性区别“贵贱”的做法，符合进化论观点，在当时是相当大胆的。

 

全书的16个部共包括了60类，各类之下再分别列出所属药物名称，对每种药物又从8个方面加以解说。“释名”解释了各种药物的名称来由，必要时还列出了该药物别名。如夏枯草之名得自它“夏至后即枯”，根据其颜色又名铁色草；“集解”说明了药物出产地带、形态和采取方法；“修治”讲解了药物加工炮制方法；“气味”主要讲本草的甘苦咸酸涩、寒温凉平、有毒无毒等特性，如甘草甘平无毒，桔梗辛微温有小毒等；“主治”列举了药物治疗的主要病症，如五味子可治泻痢，生津止渴等；“发明”汇录了李时珍和历代医家的药物研究心得体会；“正误”主要是纠正过去本草书中的一些讹误；“附方”则专门收录以该种药物为主的经验药方。

 

《本草纲目》共收载历代经验药方11095个，其中8160个是李时珍亲手搜集的，实用价值很高。以上8项中每项每种药物名下不一定项项俱全，均根据药物实际情况而定。全书以16部为纲，60类为目，而就每一种药物来看，则以这种药的名称为纲，以其他八项解说为目。李时珍认为，前人包括许多权威学者的许多错误，完全是由于对所收载的品种缺乏调查。《本草纲目》最主要的贡献是纠正了历代“本草”相沿的许多讹误，研究和补充300多种药物，汇集当时民间流传的有效药方8000多个，绘制1000多幅药物图，系统整理和总结了当时我国医药学发展的新成就。该书把全部收录的药物清楚地分为16个部分，纠正了过去“本草”书中“玉、石、土混同，诸虫、鳞、介不别”的情形，创造了当时世界上最先进的药物分类法。瑞典著名植物分类学家林内，到1741年才提出类似的分类法，比李时珍晚了100多年。《本草纲目》对植物学、动物学、矿物学、物理、天文和气象等方面均有较广泛的论述，具有极高的学术价值。比如，《本草纲目》收载了100多种矿物药材，对矿床分布，对药用矿物性形、颜色、成分和真伪鉴别方面都有相当记载，指出金子纯度因不同颜色有所差别，“七青、八黄、九紫、十赤”，只有十成的纯金才是赤色的。李时珍还在书中记载了黑辰砂含汞较多，这一发现在世界上是最早的。

 

《本草纲目》刊行后在国内外均引起普遍重视。生前并没有什么地位的李时珍由于这部巨著而被人们尊为医圣。甚至受他的影响，明清两代研究“本草”的风气浓厚起来，涌现出不少有名著作。《本草纲目》于1606年传入日本，1647年被波兰人译为拉丁文，此后又先后被译为法、德、英、俄等国文字，成为我国外文译本最多的医学著作。在近代自然科学发展初期，它的传出对当时欧洲大陆的药物学、植物学、矿物学和化学等都起了一定影响，在世界科学史上占有较高地位。