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秦淮河是古都南京有名的河流，秦淮河畔的夫子庙、贡院是封建统治者笼络和挑选人才的地方。明代的小说中，对此有诸多的描绘。

 

自古以来秦淮河就是人文荟萃、商贾云集的地方，因而十里秦淮也就成为“风华烟月之区，金粉荟萃之所”。从六朝兴起的秦淮妓业，到明末清初，由于明朝士大夫的沉沦，他们把生活完全寄托在秦淮歌妓生活上，客观上就造成了十里秦淮河最繁荣的时期。当时秦淮两岸到处是楼亭歌台，人物景象靡丽，余怀在《板桥杂记》里描述说：“旷远芊绵，水烟凝碧……纨茵浪子，萧瑟词人，往来游戏，马如车龙……娈童狎客，杂伎名优，献媚争妍，络绎奔赴。”这种繁荣一直持续到清末。曹大章在《秦淮士女表》中对于当时的情况也有形象的描述：“当时胭脂粉黛，翡翠鸳鸯，二十四楼，列秦淮之市，无有记其胜者。”从这段描述当中，可以窥见当时秦淮河畔勾栏遍布的繁华景象。

 

在秦淮河畔，一些文人士大夫的成功也与秦淮青楼女子有着不解之缘。《儒林外史》的作者吴敬梓等，就在秦淮河畔熏陶了数十年后而创作自己的惊世巨著。

 

另外和秦淮河毗邻的江南贡院也给秦淮河的兴盛提供了客观条件。和秦淮红楼只有一墙之隔的是江南贡院，它有两万多间小舍，能容纳两万多个四方士子在此考试，三天三夜不能出一步门。那些参加考试的士子们一考完试出来后，立即扑向大大小小的秦淮妓楼，不惜千金，放浪形骸，纵情声色。

 

秦淮歌妓不仅容貌艳丽，而且内心充满雅情素趣，这也是秦淮歌妓深得四方人士追慕、不惜一掷千金的原因。明末清初的8位青楼名妓李香君、董小宛、柳如是、顾横波、马湘兰、陈圆圆、寇白门、卞玉京，就曾被冠以“秦淮八艳”。她们不但有着倾国倾城的绝色美貌，而且还更重要的是她们都是一代才女，滋养了秦淮烟雨的绮丽。

 

秦淮青楼女子与学士才子结姻缘，在当时也是一种风尚。这种风尚在当时不仅对秦淮烟雨乃至对整个社会的文化都产生过影响。柳如是和钱谦益、李香君和侯方域就是其中的佳话。清代著名戏曲作家的传奇剧本《桃花扇》，写的就是李香君和侯方域之间悲欢离合的爱情故事。