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中国本来没有狮子，狮子是汉代从西域传入的。之所以舞狮而不是舞其他如虎豹之类的动物，主要出于两个原因：第一，狮子在古代被想象为一种最强猛的动物，它不仅让虎豹畏服，连大象都怕它。南朝的宗悫（què）率兵南征，敌人派出了大象参加作战，宗悫则让士兵扮演成狮子的模样，果然在战阵上把大象吓跑了。这个历史故事也是舞狮的起源传说之一。第二，虽然中国没有狮子，但是在佛教典籍中，狮子作为一种圣兽而出现，比如《西游记》中文殊菩萨的坐骑就是一头青狮。随着佛教在中国的传播，狮子作为佛前圣兽的形象也得到了人们的认可。南北朝时期，中国北方佛教流行，在举行佛教活动时，往往由人扮演狮子在佛像前面作导引。这可能是用于庆典的舞狮活动的最早记载。

 

当然，最为明确的对舞狮活动的记载出现在唐代。白居易的《西凉伎》一诗中记有这样的舞狮活动：“西凉伎，西凉伎，假面胡人假狮子。刻木为头丝作尾，金镀眼睛银贴齿。奋迅毛衣摆双耳，如从流沙来万里。”无论是狮子的扮相还是动作，都和今天民间常见的舞狮活动颇为近似。

 

经过千年的发展，舞狮活动逐渐和地域文化相结合，产生了南北不同的流派。北方的舞狮有更多的翻跃扑跌动作，南方的舞狮则更注重动作中的象征意义。现代的舞狮往往兼容南北之长，变得更加丰富多变。