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“俳”指古代的滑稽戏，“优”是古代对演戏的人的指称。“俳优”则指古代以滑稽表演、乐舞为业的艺人。

 

俳优的存在由来已久，如《荀子·王霸》中有：“俳优、侏儒、妇女之请谒以悖之。”《韩非子·难三》中有：“俳优侏儒，固人主之所与燕也。”《史记·司马相如传》中有：“俳优侏儒，狄鞮之倡。”《孔子家语·相鲁》中也记载有：“齐奏宫中之乐，俳优、侏儒戏于前。”

 

从这些记载来看，尽管古代的俳优以他们的诙谐表演给王公贵族带来快乐，但他们的地位仍然是十分低下的。因此有了“俳优畜之”一词，通过指出俳优在社会上的被豢养的地位，间接地揭示了古代一些统治者对文人的态度。如西汉文学家东方朔在汉武帝时为常侍郎、大中大夫等职，他诙谐滑稽，言辞敏捷，机智过人，常在武帝前谈笑取乐，逸闻趣事很多，但汉武帝始终将他视为俳优，未能加以重用。又如司马迁在其《报任少卿书》中也曾慨叹：“仆之先，非有剖符丹书之功，文史星历，近乎卜祝之间，固主上所戏弄，俳优所畜，流俗之所轻也。”鲁迅在《从帮忙到扯淡》一文中则说：“后来却不过叫他献诗作赋，‘俳优畜之’，只在弄臣之列。”